Den mest solgte sportsforfatter Leigh Montville undersøgte Babe Ruth for sin bog i 2006, The Big Bam, da han stødte på en udstillingsgolfkamp Ruth spillede med en mand ved navn John Montague. Runden tiltrækkede omkring 10.000 mennesker, der blev så bølle, at kampen blev kaldt efter ni huller, og Montville fik fornemmelsen af, at det var den mystiske Montague, hvis navn ikke ringede til en klokke, der trak tilskuerne, ikke Bambino. "Jeg begyndte at undersøge den, og han havde en ganske historie, " siger Montville fra Montague, der, det viste sig, var en flygtninge, der fik dækning som en slags golfstuntmand i Hollywood. Montville fortæller historien om golfundret i sin nye bog, The Mysterious Montague, hvorfra "Montague the Magnificent", en funktion i Smithsonians juni-udgave, blev tilpasset. Vi indfangede Montville for at tale om Montages sagnomsuste antics, hvordan manden ændrede sporten og staten Montvilles eget golfspil.
Det lyder ikke som Montague er en legende i golfverdenen, men mere at han forsvandt så hurtigt som han optrådte. Er det rigtigt?
Ja. Jeg havde ikke hørt om ham, og jeg har været spaltist på [ Boston ] Globe og en seniorforfatter hos Sports Illustrated . Jeg har gjort dette hele mit liv, og jeg havde aldrig hørt om ham. Men han var ganske velkendt i løbet af den tid. Han var en sensation. Da han blev arresteret, stod det i overskrifter rundt om i landet, og hans retssag var en bigtime-retssag. Alle aviser i New York sendte alle deres bedste mennesker, og Associated Press. De pumpede det ud rundt om i landet. Det var en bigtime-retssag. Jeg formoder, at der er folk som den der er skjult, men for mig er han den største fyr, der er skjult, som jeg nogensinde har fundet.
Er der en biograf til sport, er der en type person, du tager til at skrive om? Hvad havde Montague, der fascinerede dig?
Med sportsbiografier - og eventuelle biografier i dag, tror jeg - er der en stor kamp mellem forfatteren og udgiveren. Forfatteren ønsker at skrive den obskure historie, historien, som ingen ved om, som er den mystiske Montague. Og udgiveren vil have dig til at skrive bogen om Tiger Woods eller en ikonisk stor figur. Jeg havde lavet en masse ikoniske store figurer, og det var hvad de kunne lide, men jeg solgte dem på dette. Jeg tænker på, at historien, som ingen kender, er langt mere underholdende end biografien om den store person. Jeg kan forstå, at bog om store personer sælges med det samme, fordi du har et berømt ansigt på omslaget, og folk trækker hen imod det, mens det er en sværere sælge hos nogen, som ingen har hørt om. Jeg troede bare, at denne fyrs historie var fascinerende, at A) han havde frarøvet et sted i Adirondacks, og B) han gik ud til Hollywood og genopfandt sig selv og var blevet så tæt på så mange berømte mennesker. Der er en kvalitet ved dette, hvad hvis ? Hvis han aldrig havde været nødt til at operere under et falsk navn, og hvis alt havde været op og op, kunne han have været den største golfspiller i verden? Han var helt klart en fantastisk golfspiller, da han var yngre og mager og slem. Vi ved det aldrig. Jeg tror, der er en masse mennesker, endda nu, som vi alle har kendt i vores egen historie som den største atlet, jeg nogensinde har kendt, og de har aldrig gjort det på grund af en eller anden ting. Du spekulerer altid på, hvordan de ville have gjort det i den store tid. Og du undrer dig lidt over denne fyr.
Hvordan gik du i gang med at rapportere historien?
Det er en Google slags verden, ikke? Du starter med det, og du begynder at kigge i gamle aviser. Jeg gik ud til Californien, og håbede, at jeg ville finde flere mennesker derude, der virkelig huskede ham. Han døde i 1972, og jeg troede, at der måske var nogle yngre mennesker, der havde kendt ham dengang. Det fandt jeg virkelig ikke så meget. Jeg talte med medlemmer af hans familie, der havde set ham, da de var små, nieser og nevøer. Jeg fandt en kvinde, der stadig levede, som var en af børnene, der var bundet sammen i det væbnede røveri. Men jeg håbede, at der var flere mennesker, der huskede ham, og at der virkelig ikke var det. Men der var skrevet en frygtelig masse skrevet om ham og af store, farverige forfattere, så der blev holdt en god optegnelse over ham.
Andre komplikationer?
Jeg håbede, at der ville være flere registreringer af retssagen, politiregistre, og jeg kom overhovedet ikke med meget. Det viser sig, at der blev opbevaret en udskrift af retssagen, men da han blev fundet skyldig, udskrev de aldrig den. Jeg gætte, det var reglen i New York. Måske er det stadig i dag, at de kun ville udskrive det, hvis de troede, at der ville være en appel. Meget af transkriptionen var i papirerne. De havde mange spørgsmål og svar og dialoger i papirerne. Jeg var på udkig efter at finde det hele lige her i en lille bunke for mig.
Hvordan ændrede Montague golfspillet?
Han var en slags harbinger af, hvad der ville komme, fordi han spillede med disse unikke golfklubber. Han havde en driver, der var dobbelt så stor som den tidlige normale driver. Det var meget tungt, cirka 19 ounces. Klubhovedet var meget fedt, ligesom den store Bertha i dag - klubber, der har hjulpet den almindelige mand med at slå bolden langt. Men han var meget stærk og muskuløs og kunne bruge en tung klub. Han spillede ligesom Tiger Woods spiller. Han havde ramt bolden 300 nogle ulige værfter, hvilket ikke mange mennesker gjorde på det tidspunkt, og så havde lettere kileoptagelser til at gå i det grønne end de andre golfspillere ville. Det er hvad de store fyre har gjort. Det var, hvad Nicklaus gjorde, og det er hvad Tiger Woods gør.
Hvad overraskede dig mest ved Montages historie?
Jeg synes, det, der var ret cool, var, at ingen virkelig havde vidst om ham, hvis Grantland Rice, som var den mest berømte sportsforfatter om dagen, ikke havde været medlem af Lakeside Golf Club ude i Hollywood. Grantland Rice var en meget god golfspiller og havde spillet med alle tidens store golfspillere, Bobby Jones og Walter Hagan, og han fik leget med denne fyr, og han tænkte, Åh, min Gud. Dette er den bedste golfspiller, jeg nogensinde har spillet med, og ingen kender hans navn. Det var bare Grantland Rice, der skrev et par søjler, og sandsynligvis en slags smidssøjler på en måde, fordi han hvert år var halvt på ferie i Californien bare på udkig efter noget at skrive om, og han begyndte at skrive et par ting om Montague. Andre mennesker hentede det, fordi Grantland Rice var alt i disse dage som sportsforfatter. Han var sportscaster. Han lavede bøger, tidsskriftsartikler, og alle fulgte ham efter. Flere og flere mennesker begyndte at skrive om ham og bingo - Time magazine sender fyren ud med kameraet for at tage de hemmelige billeder af ham.
Med andre sine stunts og indsatser tog andre førende golfspillere ham alvorligt?
Jeg tror, de fyre, der var professionelle golfspillere, modede tanken om, at Grantland Rice og andre mennesker, der havde optaget historien, ville antyde, at der var nogen derude, der var bedre end de var, fordi de var ude på vejen og gjorde det hele tiden . Men professionel golf var meget anderledes dengang. Der var mennesker, der ikke spillede professionel golf, der var meget gode golfspillere, fordi professionel golf ikke betalte en masse penge på det tidspunkt. Du var virkelig nødt til at slibe det ud og lave udstillinger og alle slags underlige ting for at tjene penge. Derfor var Bobby Jones aldrig rigtig professionel golfspiller.
Var der et stunt af Montages, der fascinerede dig mest eller virkelig trak dig ind i hans historie?
Der var den store, hvor han angiveligt dræbte fuglen, hvor han netop pegede på en fugl på en tråd 175 meter væk, tog sine tre træ ud, slåede bolden, ramte fuglen og knækkede sin hals og fuglen faldt ned til jord. Det er som Annie Oakley eller noget, Hopalong Cassidy. Derefter var den berømte historie, som alle kendte, og han levede slags resten af sit liv, spillet med Bing Crosby, hvor han sagde, at han kunne slå Bing Crosby ved hjælp af en spade, en rake og en baseballbat, mens Crosby brugte de almindelige klubber . Han kunne tydeligvis gøre en masse ting. Der er alle de små historier om små indsatser, han ville have. Han åbnede et vindue i klubhuset ikke mere end størrelsen på et vandglas og chip golfkugler gennem åbningen. Han havde bare en masse trick-shots, der var lidt cool.
Jeg kunne godt lide, hvor stærk han var. Før han døde sagde Grantland Rice, at Montague sandsynligvis var den stærkeste fyr, han nogensinde havde set, hvilket siger meget, når du har dækket alle dagens store atleter. Han var ikke så stor fyr. Han var kun omkring 5'10 "eller 5'11", men han var meget bred, en slags smedbygning. At hente Oliver Hardy og placere ham på en bar - jeg mener, vi har alle en vision om Oliver Hardy, og at gøre det med den ene arm er ret godt. Ideen om, at han altid løftede biler og flyttede dem rundt, er også ret god.
Tror du nogen, der på det tidspunkt var mistænkt for at være en flygtning i lyset af hans ønske om at forblive anonym?
Det ser ud til, at folk ikke vidste, hvad de skulle tænke om det. Jeg formoder, at du ville undre dig lidt over, hvorfor ville denne fyr ikke have lyst på hans billede, men han vil altid sige, at det skyldtes beskedenhed. Skitsen over, hvor han kom fra, og alt blev slags dækket af [det faktum, at] Hollywood var fyldt med mennesker, der var kommet fra alle slags retninger og ændrede deres navn på filmene og ændrede deres historie. Hollywood er et slags anonymt sted, når folk kommer fra hele verden for at prøve at skabe et nyt liv, en ny karriere.
Eventuelle spekulationer om, hvorfor han ikke blev proffes efter retssagen?
Der var et par ting. Han var 34 år gammel efter afslutningen af retssagen. Han havde lagt meget vægt på, og han havde ikke spillet en masse golf, mens alt det der foregik. Han ville have været nødt til at tabe sig og kastet sig virkelig ind i golf for at komme tilbage til det, han var. Han var også blevet gift med en enke kvinde [efter retssagen], der havde en masse penge. Så mellem disse to ting havde han ikke sulten, og måske fysisk var han ikke klar over det. Han havde aldrig haft konkurrencen. Han var aldrig rigtig gået ud og var nødt til at spille i en turnering i fire og fem lige dage mod en masse andre gode spillere. Der var en kombination af ting, mest hans alder og hans vægt, tror jeg. Han var på tilbagegang.
Tror du, at der er plads til en som Montague - der tilføjer et element af goofiness til spillet - i dagens golfscene?
Ja måske. Den fyr, du tænker på, er nærmest John Daly, der rammer bolden og har meget lidt selvkontrol i sit personlige liv. Folk er bare fascineret af ham. Og jeg tror, at denne fyr helt ville være så fascinerende som det.
Er du selv en golfspiller?
Bad. Skønt over vinteren her [i New England], var det måske alt sammen på plads. Det er altid tankerne med golfspillere i Norden, fordi du holder op med at spille den første uge i november, og jeg har ikke spillet endnu. Jeg tror bare, at der er kommet nogen koordination og nåde over mig i de sidste fire eller fem måneder, helt uden at gøre noget.
