Redaktørens note 21. januar 2016: Ifølge nyhedsberetninger denne uge har satellitbilleder bekræftet, at militante fra den islamiske stat ødelagde Dair Mar Elia, Iraks ældste kristne kloster. "Intet kan kompensere tabet af en sådan arv, " siger Yonadam Kanna, et kristent parlamentsmedlem til New York Times .
En soldat skalerede den skrøbelige mur i klosteret og ramte en pose. Hans venner råbte fortsat til ham for at flytte over nogle.
Han skiftede til venstre og stod stadia rod lige for at registrere sin position til undersøgelseslaser på stativet nedenfor.
Det 94. ingeniørkorps i Fort Leonard Wood, hvis medlemmer normalt sprint til deres datapunkter i fuld kropsrustning og Kevlar-hjelme, laver et topografisk kort over det gamle assyriske kloster, der indtil for nylig var blevet besat af den irakiske republikanske garde og derefter af 101. luftbårne afdeling i den engang frodige floddal nær Mosul.
Dair Mar Elia-klosteret får endelig noget af den ekspert opmærksomhed, som den 1400 år gamle hellige struktur fortjener. I disse dage er det indhegnet, og en præst guider regelmæssigt soldater ved Forward Operations Base Marez på ture i ruinerne. Den topografiske kortlægning er del af en langsigtet indsats for at hjælpe irakere med at blive mere opmærksomme på stedet og deres egen kulturelle bevarelse.
"Vi håber at gøre arven tilgængelig for mennesker igen, " forklarer Suzanne Bott, kulturarvsrådgiver for det provinsielle genopbygningsteam i Mosul. "Det ser temmelig klart ud af andre genopbygningsindsats efter krigen, at folk har brug for en vis sans for orden og identitet", der er vendt tilbage til dem.
Det provinsielle genopbygningsteam koordinerede en tur for State Board of Antiquities and Heritage for at besøge og vurdere de vigtigste arkæologiske steder i Ninewa-provinsen, såsom Hatra, med dens karakteristiske helleniske buer, og Nimrud, som er hjemsted for de berømte statuer af bevingede tyre.
I maj måned kunne irakiske arkæologer besøge områdene for første gang siden krigens start. Mens steder som de udskårne vægge i Nineve var i drastisk behov for beskyttelse mod sol og vind, beskyttede det faktum, at mange områder stort set ikke var opgravet, dem mod plyndrere, ifølge Diane Siebrandt, kulturarvschef for det amerikanske udenrigsministerium i Bagdad. Skatte som de berømte guldsmykker fra gravene i Nimrud blev overført fra Mosul-museet til et bankhvelv i Bagdad før invasionen.
Dair Mar Elia-klosteret (eller klosteret St. Elijah) var ikke så beskyttet. Det blev smækket af virkningen af en russisk tanktårn, der blev fyret på af et amerikansk missil, da det 101. luftbårne blev anklaget over dalen mod den republikanske garde under den første invasion i 2003. Derefter blev den brugt som garnison af de 101. ingeniører . Kort efter anerkendte en præst dets betydning, og general David Petraeus, dengang den 101. øverstbefalende, beordrede klostret at blive ryddet og for, at den skrikende Eagle-emblem skulle udslettes af gårdens indre væg.
Den østlige mur er konkavet, hvor tanktårnet løftes ind i mursten og mørtel. Inde i kapellets almindelige vægge er en skalformet niche dekoreret med indviklede udskæringer, og en aramisk inskription beder om bøn for sjælen til den person, der er trukket ind under væggene. Nuancer af en koboltblå fresco findes over det trappede alter. Graffiti, der er bundet af amerikanske og irakiske soldater, skrabes på vanskeligt tilgængelige steder overalt. Skærme med keramik af et ubestemt alderskuld, hvad der måske har været et ovnområde. Kun murstenens sten og muddermørtel ser ud til at forblive lige så stærk som de omgivende jordhøje, som kan indeholde ikke-udgravede munkeceller eller korn, siger Bott.
Sergeant First Class Ronald Corella, Salinas CA, guider sine solidarister i 3. / 3. ACR "Killer Troop" i kølvandet på et selvmordsangreb den 9. juli på en irakisk militærkonvoj i Faisailya-kvarteret i Mosul (James Foley) 
Klosteret inde fra voldene i skumringen. (James Foley) 
En assyrisk kristen kirke i kvarteret Ras al Koor (James Foley) 
En 3. / 3. ACR-soldat sætter en cordon i kvarteret Ras al Koor i Mosul, mens en interesseret lokal kammerat ud mod ham (James Foley) 
En 3. / 3. ACR-soldat står foran den buede Al Hadba-minaret af Nurridine-moskeen (James Foley) 
3. / 3. ACR kører ind i Mosul for en fodpatrulje i høringen af gamle Mosul (James Foley) 
En irakisk soldat ryster efter angrebet på hans konvoj, der målrettede en højtstående kommandør og dræbte mindst otte irakiske civile og soldater (James Foley) 
Til fodpatrulje med 3. / 3. ACR i Ras al Koor for at tale med lokalbefolkningen om den lokale irakiske politiets tilstedeværelse der (James Foley) 
År med moderne irakisk og amerikansk soldatgraffiti fra tidligere besættelser og anvendelser som bataljon post mar klostervæggene (James Foley) 
Den indre helligdom og kapel fra det 6. århundrede Dar Elia kloster i det tidlige morgenlys (James Foley) 
Ser ned på hvad der engang var munkeceller ved skumring (James Foley) 
Det sidste skud af solen gik ned over klostret beliggende inde i den amerikanske fremad-opererende base Marez. (James Foley) Den topografiske kortlægning vil gøre det muligt for irakiske arkæologer at skrælle lagene med forfald tilbage på det fæstningslignende gudshus med de tidlige initialer af Kristus - symbolerne på chi og rho - stadig hugget ind i dens døråbning. Det blev konstrueret af de assyriske munke i slutningen af det sjette århundrede og senere hævdet af den kaldæske orden. I 1743 fik munke et ultimatum af persiske angribere, og op til 150 blev massakreret, da de nægtede at opgive deres celler.
Efter første verdenskrig blev klosteret et flygtningecenter, ifølge kapellan og den bosiddende historiker Geoff Bailey, en kaptajn ved det 86. kamp for bekæmpelsesstøtte. Kristne kom angiveligt stadig en gang om året i november for at fejre St. Elijas fest (også navnet på klosterets grundlæggende munk).
Fordi det blev inkorporeret i den irakiske republiks vagtsbase i 1970'erne, havde professorer fra arkæologskolen ved Universitetet i Mosul en begrænset opmærksomhed om dens eksistens, men munkene i det nærliggende Al Qosh har en mundtlig og skriftlig hukommelse af Dair Mar Elia, siger Bott, der for nylig besøgte munkene.
Udgravning og radio-kulstofdatering ville hjælpe med at omdanne klosteret til et virkelig forstået historisk sted, men for at gøre det har det provinsielle genopbygningsteam brug for både støtte fra arkæologiske institutioner uden for det berømte University of Mosul, University of Chicago, der har erfaring i Ninewa, og endnu vigtigere det irakiske statsråd for antikviteter og arv. Internationale ikke-statslige organisationer som UNESCO har også udtrykt interesse for Ninewa, da Hatra er opført som verdensarv.
Sikkerhed er i alle tilfælde en anstødssten. Arkæologestuderende fra University of Mosul blev inviteret i den sikre amerikanske base til at arbejde med klosterudgravningen, siger Diane Crow, en offentlig diplomati-officer i Mosul. Derefter, i juni, blev en dekan på College of Agriculture myrdet. Crow siger, at hun er håbefuld, at hun kan overtale studerende og professorer til at komme i efteråret.
"Det er ikke sådan, at folk ikke ønsker at bevare webstederne, det er lige nu, de er bange. Jeg ved ikke, om nogen, der ikke er her lige nu, kan forstå det eller ej, " siger Crow.
St. Elijah-klosteret er i betydningen sin økumeniske og stormende passage emblematisk for Ninewa-provinsen, stadig fanget i den dødbringende kamp mellem oprørere og irakiske sikkerhedsstyrker støttet af det amerikanske 3. artilleriregiment, der i øjeblikket patruljerer den gamle by.
Den første dag på patrulje med den 3. / 3. ACR passerede vi kirker og moskeer langs Tigris. Den anden dag var vi vidne til en bilbombning, der dræbte og sårede irakere i et forsøg på at målrette en højtstående irakisk hærbefal. Mosul er stadig lige så voldelig som den er smuk, selvom angreb mod amerikanske soldater er faldet markant i de seneste måneder siden den irakisk-ledede Operation Lion's Roar.
"Der er altid en opfattelse af, at Mosul falder, " siger kaptajn Justin Harper fra Sherman, Texas, der leder et selskab med soldater på regelmæssige patruljer til støtte for det irakiske politi. "Mosul falder ikke. Fjenden prøver alle de handlinger, den kan, men hvis noget, er regeringen legitimeret i, hvordan den kan reagere."
For soldaterne tilbage på basen, der får turné i Dair Mar Elia, lægger det et menneskeligt ansigt på Irak, forklarer Bailey. "De ser ikke kun et sted med fjender. De ser også kulturelle traditioner og et sted at respektere."
"Sådan måles der faktisk fremskridt, når det overvejes på baggrund af årtusinder, " siger Bott. Ved udgangen af ugen bliver det gamle kloster omdannet til en tredimensionel CAD-model for kommende generationer af irakere, som forhåbentlig snart har sikkerhed for at værdsætte det.
