I begyndelsen af 1900'erne begyndte Australien at bygge et hegn, der nu strækker sig omkring 3480 miles over delstaterne South Australia, New South Wales og Queensland. Det kaldes "Hundehegn", og dets formål er simpelt: Hold voldelige dinguer væk fra landmænds husdyr. Selvom det med succes lukker hjørnetænderne, som Emma Marris rapporterer for Nature, antyder en ny undersøgelse, at denne kunstige barriere har ændret økosystemerne i Australiens outback.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B, fokuserer på trofiske kaskader - når tilføjelse eller fjernelse af øverste rovdyr forårsager en ringvirkende effekt af ændringer i et økosystem. Fald i antallet af rovdyr fører for eksempel til en spredning af planteetere, hvilket igen påvirker vegetation og jordbundssammensætning.
Forskere ved University of New South Wales ville finde ud af, om begrænsningen af antallet af dingoer på den ene side af Hundehegnet har skabt sådanne ændringer i områdets landskab. Men for at gøre dette, måtte de først tælle antallet af dingoer og kenguruer - hjørnetændenes foretrukne snack - på hver side af hegnet.
Ifølge en pressemeddelelse tilbragte teamet fire år på at køre langs udgående snavsespor for at tælle dyrene. På dingo-siden opdagede forskere i alt 85 hunde og otte kenguruer, rapporterer Kelsey Kennedy i Atlas Obscura . Men på den modsatte side var der bare en dingo med omkring 3.200 kenguruer, der heldigvis sprang rundt, ukontrolleret af irriterende rovdyr.
For at bestemme, hvordan denne store kænguropopulation kan påvirke vegetationen, oprettede forskere 16 grunde med otte på hver side af hegnet. Fire grunde på hver side blev lukket for kenguruer. På dingo-siden havde lukning af grundene for pungdyr ikke meget indflydelse på vegetationen. Men på den anden side havde områder, der blev blokeret for kenguruer, ca. 12 procent mere dækning.
Ved at knaske på planter reducerede planteædere med andre ord mængden af vegetationsdækning. Men det er mere end ændringer i plantens dækning: denne "over-græsning" har ifølge undersøgelsen ført til udtømt jord. Forskere fandt lavere niveauer af fosfor, nitrogen og kulstof i jorden, hvor kenguruer strejfede i stort antal sammenlignet med områder, hvor dingoer var almindelige.
”Vi har vist for første gang, at tilstedeværelsen af dingoer er knyttet til sundere jord, fordi de undertrykker antallet af kenguruer, der græsser på vegetationen, ” sagde professor Mike Letnic, seniorforfatter af undersøgelsen, ifølge pressemeddelelsen. "At tillade dingopopulationer at stige kunne øge produktiviteten af økosystemer i store områder af landet ved at reducere planteædere."
Nogle eksperter er imidlertid ikke så sikre på, at en trofisk kaskade fungerer her. Benjamin Allen, en dyrelivsøkolog ved University of Southern Queensland i Toowoomba, fortalte Naturens Marris, at andre faktorer - som får og vandtilgængelighed - kan forklare forskelle i vegetation på hver side af hegnet.
Selvom det er usandsynligt, at dingoer snart vil blive frigivet i området, tjener undersøgelsen som en vigtig påmindelse om, at så store ændringer i landskabet ofte har utilsigtede konsekvenser.
