De har kravlet i land af hundrederne - Californiske søløver, så udmattede, at deres skind drapes som kapper over knogler. På havet er de sædvanlige mønstre af vinde og strømme, som den marine fødevare afhænger af, mislykkedes. Havet er varmere end sædvanligvis og mangler iøjnefaldende byttedyr, inklusive plankton og sardiner. Med lidt tilgængelig for store rovdyr at spise, har den mest synlige konsekvens været babyhavsløverne, der har vist sig strandet på strande fra Mexico til San Francisco i de sidste tre år.
Relateret indhold
- Spis fisk, redd vores hav? Løvfisk som bæredygtig fisk
Heldigvis for disse mårøjede, klodsede fodede unge har et netværk af kystredningscentre været klar til at hjælpe. Disse faciliteter er stort set drevet af frivillige og har modtaget mere end 2.200 unge søløver siden 1. januar 2015. Mange af de unge er sprunget tilbage til helbred under menneskelig pleje, og målet er at vende dem tilbage til naturen.
Men nogle i havvidenskabssamfundet spørger, om det er det rigtige at sætte sådanne dyr tilbage i økosystemet.
”Hvor skal de havløver hen? Lige nu er der bare ikke nok mad derude, ”siger Josiah Clark, en rådgivende økolog i San Francisco, der har studeret fugle og havliv i mere end 20 år. Clark siger, at sultne rovdyr som havløverne er et klart symptom på alvorlige problemer nede på fødekæden. I dette tilfælde kan klimaforandringer forstyrre væsentlige vejrmønstre - og flaske-fodring af babyløelever, siger han, hjælper ikke.
Bestræbelser på at rehabilitere hvalpene kan muligvis endda gøre livet sværere for resten af havløvebestanden ved at lægge et større pres på allerede begrænsede fiskebestande, ifølge Jim Harvey, direktør for Moss Landing Marine Laboratories nær Monterey. Harvey mener, at ungenes odds for overlevelse efter frigivelse kan være slanke.
”De frigiver dem i naturen, og naturen har ikke ændret sig i den tid, de har været i fangenskab, ” siger han. ”De går lige tilbage i det samme miljø, hvor de lige sultede.”
Californiske havløver er sandsynligvis mere talrige nu, end de har været på noget tidspunkt i de sidste 13.000 år, ifølge Bob DeLong, en spidsbiolog, der er National Oceanic and Atmospheric Administration. Mennesker har jagtet søløver, siden Bering-landbroen gav de første nordamerikanere adgang til kontinentet i den sidste istid. Europæiske amerikanere fremskyndede artenes dødelighed med skydevåben, opsamlede sø løveskind og omdannede deres kød til kæledyrfoder. I begyndelsen af det 20. århundrede kan der have været kun flere tusind af dyrene tilbage.
Men takket være streng beskyttelse af havpattedyr er befolkningen i Californiens søløver siden eksploderet til 300.000 eller mere. Der er nu så mange af de grizzly-store rovdyr langs vestkysten, at de skubber op Sacramento-floden ind i landdistrikterne i Central Valley. Steder truer de muligvis succes med skrantende laks og stålhovedløb, hvilket får embedsmænd til selektivt at skyde dyrene. Fra og med 2008 anførte Den Internationale Union for Bevaring af Natur den californiske søløve som en art, der er mindst bekymret, og bemærkede, at "befolkningen er rigelig og sandsynligvis når bæreevne i det meste af sin brede geografiske distribution."
Og nu, med en stejl nedgang i sardinforekomst, kan den overflod af havløver ikke finde nok at spise. Ammende mødre er især afhængige af arter med fedtindhold som sardiner, og når deres fler-dages ophold på havet varer længere end normalt, kan deres famrede hvalpe forlade rookeries - mest på Kanaløerne - for at prøve at fodre sig selv.
Dette er dyrene, der dukker op i masser på fastlandsstrande, hvor de muligvis kan samle sig med snorhunde, krybe under strandhjem eller krølle op i blomsterpotter. Hvalpene er dybest set dømt til at dø, medmindre de får hjælp, et faktum, som mange biologer accepterer som natur på arbejdet. Sean Van Sommeran, grundlægger af Pelagic Shark Research Foundation i Santa Cruz, siger, at en bedre brug af tiden ville være at simpelthen samle affald - især plast - ud af stranden og lade naturen få sin vej med søløverunger.
”Det er en hård planet, ” siger han. "Ni ud af ti Bambier klarer det ikke."
Generelt vil forskere, der har anbragt identifikationsmarkører på unge hvalpe til inddragelse i langvarige befolkningsundersøgelser fjerne strandede dyr fra deres datasæt. Selvom de senere kan integreres i naturen gennem held eller menneskelig indgriben, betragtes de fra et forskningsperspektiv som døde. ”Fordi vi prøver at undersøge systemets biologi, er vi nødt til at fjerne disse dyr fra vores prøve, fordi naturen pludselig ikke har udført sin hensigt, ” forklarer DeLong.
Californiske søløver hviler på The Marine Mammal Center i marts. (Ingrid Overgard, via Marine Mammal Center) I Marine Mammal Center, tre miles nord for Golden Gate Bridge, har hundredvis af frivillige hjulpet med næsten 700 hvalpe hidtil i år. Sæløverne fodres ti pund sild dagligt, fisk, der importeres fra Alaska for at undgå at udnytte Californiens knappe fiskebestande, ifølge Claire Simeone, en dyrlæge til konserveringsmedicin med anlægget. Efter ca. seks ugers pleje kan hvalpene være klar til at vende tilbage til naturen. Centret har behandlet søløver, der er genvundet fra alle dele af staten, men frigiver dem kun i statens mere nordlige farvande, hvor små fisk i øjeblikket ser ud til at være mere rigelige. Hvor mange af de behandlede dyr vil overleve efter frigivelse vides ikke, siger Simeone.
For videnskaben kunne redningsindsatsen give en nettoydelse, siger Harvey, fra Moss Landing Marine Laboratories: "Behandlingen af så mange individer skaber en enorm database med information om havløver, " siger Harvey. Sæler og havløver, der er indsamlet og undersøgt af The Marine Mammal Center gennem årtierne, har givet muligheder for at studere sygdom, toksicitet og hajedyr, siger Peter Pyle, en biolog ved Point Reyes Bird Observatory. For eksempel producerede han og flere kolleger et papir i 1996 med analyse af hvid hajbid på pinnipeds, der blev leveret til centret til analyse. Og Simeone fra Marine Mammal Center tilføjer, at de samarbejder med forskningsinstitutioner over hele verden for at bruge data fra deres rehabiliteringsbestræbelser for at se, hvordan dyresygdomme kan forholde sig til mennesker. For eksempel har undersøgelse af kræft i strandede søløver ført til en bedre forståelse af livmoderhalskræft hos mennesker, siger hun.
"Det er ikke et spørgsmål om hverken at udføre redningsarbejde eller afbøde virkningerne af klimaændringer. Det er netop centrets arbejde med at undersøge, hvordan et øverste rovdyr begynder at mislykkes, der sætter et forstørrelsesglas til de større spørgsmål om klimaændringer, forurening og overfiskning der ødelægger vores oceaner, "siger Simeone i en e-mail-erklæring." Dette arbejde hjælper med at forstå virkningen af hidtil usete ændringer i miljøet og forhåbentlig med at afbøde og vende dem gennem øget videnskabelig viden og ændringer i miljøpolitikken. ”
Højt publiceret redningsarbejde trækker også ind donationer, der kan hjælpe arter med større behov. ”Det giver dem mulighed for at udføre vigtigt arbejde, når det er nødvendigt, ” siger Ainley, der arbejder med det økologiske konsulentfirma HT Harvey & Associates. Marine Pattal Center letter for eksempel bevarelsesbestræbelser, der sigter mod at redde den lille og ekstremt sjældne marsvin, der kaldes vaquita, såvel som den hawaiiske munkesæl.
Shawn Johnson, Marine Mammal Center's direktør for veterinærvidenskab, siger, at det faktum, at de øverste rovdyr ikke fungerer, kræver opmærksomhed. Undersøgelse af de syge søeløverunger - og mens de er ved det, og hvolver dem - kan hjælpe forskere med at forstå, hvad der sker i de urolige farvande ved Californien. Alligevel er der en langvarig følelse blandt naturvernere, at en af de mest rigelige pinnipider på planeten er blevet en distraktion fra den underliggende årsag til krisen.
”Folk vil hjælpe, ” siger Clark. ”Folk føler smerterne i verden, og de vil gøre en forskel, men de gør det forkert. Det er som om du polerer messingdøren på et hus, der er faldet ned. De behandler problemet omvendt. ”
Opdatering 4/8/2015: Denne historie inkluderer nu yderligere kommentarer til de videnskabelige fordele ved rehabilitering af søeløver fra Marine Mammal Center.
