El Niño, klimamønsteret, der øger Stillehavets overfladetemperatur hvert tredje til syv år, har længe været kendt for at pumle Sierra Nevada med sne, begrænse peruanske ansjosfiskernes høst og velsigne Hawaiiøerne med tørt, strandvenligt vejr. Spørgsmålet om, hvorvidt virkningerne af El Niño er blevet mere ekstreme i de seneste årtier, da klimaændringerne er blevet intensiveret, har ikke opnået enighed blandt forskere. Men nu, ny forskning, der blev offentliggjort i sidste uge, sponsoreret af National Science Foundation og offentliggjort i Science, styrker forbindelsen mellem El Niño-aktivitet og klimaændringer.
Relateret indhold
- Gamle muslingeskaller viser, at hvad der driver El Niño stadig er uklart
I løbet af en El Niño-sæson - den næste fortsætter med at blive forsinket, men forventes at begynde senere i år - styrken af handelsvindene i det vestlige og centrale Stillehav mindskes eller endda vendes, hvilket medfører en stigning i overfladevandstemperaturerne. Når de slakne vinde tillader det - eller de vendte vinde langsomt skubber - det varmere vand øst over havet, følger nedbør det.
El Niño og dets kolde-vand-modstykke La Niña, der forekommer mellem El Niño-episoder, når de regelmæssige handelsvind intensiverer deres skub mod vest, har globale konsekvenser. Villbrande i Australien og hungersnød i Indien er blevet forbundet med klimamønsteret. Cyklen mellem El Niño og La Niña ser ud til at være blevet intensiveret i de senere år. Forskere ved National Center for Atmospheric Research offentliggjorde en undersøgelse med titlen ”El Niño og klimaændringer”, da de søgte efter årsager til, at der var tale om en forbindelse med klimaforandringer siden 1997. De kunne ikke identificere en klar forbindelse, men de mente, at der var en uidentificeret styrke på arbejde - en, der krævede yderligere undersøgelse. ”Den mindste del af, hvad der sker, kan ikke kun tages med på den naturlige variation, ” skrev de.
Et år senere overvejede eksperter ved det Nevada-baserede vestlige regionale klimacenter, der spreder klimadata og udfører forskning, også overvejelsen af, om den globale opvarmning galdede El Niño. De var mere åbenlyst mistænkelige for en forbindelse, men manglede igen specifikke beviser. I et indlæg på centrets hjemmeside bemærkede de:
Det er sandsynligt, at en varmere jord ville producere mere og stærkere El Niños. Der er nogle beviser for, at jorden har varmet i de sidste to årtier, og der er ingen tvivl om, at El Niño har været meget hyppigere i den tid. Hvis beviset for en varmende jord tages til pålydende værdi (ikke universelt accepteret), er der stadig et bredt spektrum af meninger om, hvorvidt vi ser en manifestation af menneskelig ændring af det globale klima, eller om det naturlige klimasystem ville udstille dette adfærd alligevel.
I den nye undersøgelse udført af Georgia Institute of Technology og Scripps Institute of Oceanography rejste forskere til det centrale tropiske Stillehav, hvor variationerne i El Niño-drevne temperatur- og nedbørsmønstre er mest akutte. At studere regionens koraller gav dem et vindue ind i de historiske virkninger af El Niño.
De udvindede kerneprøver fra store koraller, der var blevet skubbet af stormaktivitet på julen (Kiritimati) og Fanning Islands, små spits af jord inden for Kiribatis nordlige linieøer. Ved hjælp af radioaktiv datering konstaterede de alderen på 17 prøver, som hver spænder fra 20 til 80 år i tid, hvilket gjorde det muligt for dem at oprette en patchwork-tidslinje, der dækkede 7.000 år.
Derefter så de på forholdet mellem iltisotoper inden i koralskeletterne som en måde at måle variationer i vejrmønstre. Da temperatur og nedbør påvirker isotopforholdene, var de i stand til at indhente de miljøforhold, der var til stede i hver fase af korallernes levetid. Dips og stigninger i regn- og havoverfladetemperaturer efterlod et aftryk i koralprøverne, og i deres analyse fandt forskere markant mere intens og variabel El Niño-aktivitet i det 20. århundrede end de fleste andre perioder repræsenterede.
”Variabilitetsniveauet, vi ser i det 20. århundrede, er ikke hidtil uset, ” sagde studiens hovedforfatter, Georgia Institute of Technology's Kim Cobb i en erklæring, hvori han noterede sig en lignende alvorlig periode i det 17. århundrede. "Men det 20. århundrede skiller sig statistisk ud som værende højere end den fossile korallbaseline."
Forskerne gik modvilligt et skridt videre for at forbinde stigningen i El Niño-aktivitet med klimaændringer: ”Vi besvarede slags spørgsmålet, ændrer El Niño sig med hensyn til den nylige naturlige variation?” Sagde Cobb. ”Svaret er ja, foreløbigt det.” Ikke desto mindre trods forekomsten af nye data, siger forskere, at de bliver nødt til at gå endnu længere tilbage i tiden for at skabe en mere definitiv forbindelse mellem klimaændringer og El Niño-aktivitet.
De var mindre tvetydige om indvirkningen af undersøgelsen på fremtidig forskning i klimaændringer. De nye data vil hjælpe andre forskere med at undersøge tidligere klimaændringsbegivenheder i både paleoclimate optegnelser og model simuleringer, sagde Cobb. ”Før denne publikation havde vi en knusende koralrekorder fra denne periode af interesse, ” forklarede hun. ”Vi har nu tredoblet mængden af fossile koralldata, der er tilgængelige for at undersøge disse vigtige spørgsmål.”
