Videnskabsforfatter Jeff Wheelwright bidrager med artikler, hovedsageligt om genetik, til Los Angeles Times, Los Angeles Times Magazine og Discover. Hans hot forfølgelse efter en genetikrelateret bogidee landede ham i San Luis-dalen i Colorado og New Mexico, hvor en aggressiv form for brystkræft, der er fremtrædende blandt jødiske kvinder, dukkede op i spanske katolikker. For nylig fik jeg fat på Wheelwright for at tale om hans erfaring med at rapportere og skrive "The Secret of San Luis Valley" en funktion i Smithsonians oktobernummer og hans første indlæg om emnet.
Hvad finder du fascinerende ved emnet race og genetik?
Race er åbenlyst et meget vigtigt tema i USAs historie, og racisme har altid set biologien for at validere sig selv. Genetik fulgte med og bankede undergrundene ud fra de biologiske konstruktioner af race. Det tvang alle, der tænker over det, til at være klarere over, hvad de mener, når de taler om race. Det er ikke kun et socialt mærke, der fanger nogle meget overfladiske, fænotypiske egenskaber som hudfarve, men meget mere en kulturhistorie og ægte biologisk komponent. Der er måder at gruppere mennesker, der bruger strengt biologiske, genetiske kriterier, men de kvadrerer sig ikke særlig godt med konventionelle og historiske forestillinger om race. Så hele racebegrebet, det faktum, at det begyndte at falde fra hinanden i sidste halvdel af det 20. århundrede, interesserede mig virkelig.
Hvad er udfordringerne med at skrive om genetik og at skrive netop denne historie?
Afroamerikanere og race, indianere og race - det er ikke en enkel ting at forstå, men det er en vellykket sti i amerikansk historie. Spørgsmålet om jødernes sted i Amerika er lidt mere pæn, og antisemitisme er et vigtigt tema. Det faktum, at jøder er en socialt privilegeret gruppe og veluddannet gruppe i det amerikanske samfund, betyder, at de har produceret en stor overvægt af den genetiske videnskab, så en af de interessante ting var at se, hvor mange jødiske genetikere, der arbejder på dette felt og hvad de tænker om deres arbejde. Du kan se på netop dette fænomen, denne brystkræftmutation, gennem en hel række linser. Du skal være opmærksom som forfatter på, at du ved, at disse filtre er der, filteret fra forskeren er jødisk, uanset om det er en genetisk videnskabsmand eller en historiker, og derefter emnet. Du har disse landdistrikterne nye mexicanske og latinamerikanske - selvom de kalder sig selv spanskamerikanske - mennesker, som nogle gange opdager til deres uorden at de er relateret til jøder. Nogle af dem griber fat i det. Andre løber den anden vej, benægter det hele og bliver fornærmet for at få at vide, at de er relateret til jøder.
Du siger, at en ud af 100 jøder har 185delAG-mutationen. Det virker chokerende for mig. Er der noget sammenligneligt i andre etniske grupper?
Der er 185delAG, men der er to andre BRCA-mutationer, som ikke kun er karakteristiske, men diagnostiske, hvis du vil, af jøder eller jødiske aner. Hvis du samler de tre af dem, er bærefrekvensen for en BRCA-mutation ca. 2, 5%. Du kan argumentere, at det er den mest udbredte, potentielt dødelige egenskab hos enhver befolkningsgruppe overalt i verden. Bærehastigheden for jødiske kvinder for arvelig brystkræft og æggestokkræft er 10 gange højere end nogen anden befolkningsgruppe. Jeg vil forelægge - undersøgelsen er ikke blevet udført - at hvis du gik og undersøgte, i San Luis Valley og det nordlige New Mexico, bare kvinder tilfældigt, måden der er foretaget undersøgelser af jødiske kvinder i, lad os sige, New York eller San Francisco, ville du finde en luftfartsselskab, der var ækvivalent. Fordi de ikke serveres så godt medicinsk, ikke så veluddannede og proaktive med hensyn til medicinsk behandling som jødiske kvinder, har du potentielt et epidemiologisk problem, som ingen ved om. Det kom bare op heldigvis eller desværre, men du vil sige det, i dette tilfælde i San Luis Valley.
