Sidste oktober tog NASAs planetjagt Kepler-rumteleskop sin sidste bue efter at have afsløret over 2.600 fremmede verdener i næsten et årti i rummet. Men det betyder ikke, at søgningen efter eksoplaneter er stoppet - faktisk er tingene bare opvarmede. Dennis Overbye hos The New York Times rapporterer, at Keplers efterfølger, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), der blev lanceret i april sidste år er begyndt at sende data tilbage, herunder mere end 200 potentielle planeter med mindst tre nye verdener, der allerede er bekræftet.
TESS finder planeter på samme måde som Kepler gjorde ved hjælp af transitmetoden til at registrere deres signal. Når en planet passerer foran sin stjerne, skaber den en lille dukkert i intensiteten af stjernens lys, som astronomer kan bruge til at estimere planetens størrelse og bane. Mens Kepler stirrede dybt på et sted i rummet, vil TESS dække hele 360-graders himmel under sin to-årige mission.
De nye kandidatplaneter blev annonceret på det årlige møde i American Astronomical Society i Seattle. Disse himmellegemer kommer fra de første fire himmelområder, som TESS har scannet siden officielt begyndte sin mission i juli. Lisa Grossman hos Science News rapporterer, at nogle af de nyeste exoplaneter er "direkte underlige."
Den ene, kaldet HD 21749b, kredser om dværgstjernen HD 21749 i stjernebilledet Retikulum kun 52 lysår væk. Det tager omkring 36 jorddage at kredse rundt om sin sol, den længste orbitalperiode på en nærliggende planet, der er observeret indtil videre. Det er også den sejeste (temperaturvise) planet i nærheden, de har fundet, men det betyder ikke, at den er beboelig.
HD 21749b er 2, 84 gange Jordens størrelse med en masse 23, 2 gange størrelsen af vores planet, hvilket antyder, at den har en tyk atmosfære, der sandsynligvis ikke er til gavn for livet. Og "cool" er et relativt udtryk: planeten er stadig 300 grader Fahrenheit. De fleste af planeterne tæt nok til, at vi kan observere, er typisk flammebrændt af deres stjerner, så til sammenligning er det skønt vejr.
Lucy Campbell hos The Guardian rapporterer, at der også er andre interessante fund i dataene. Planetjægeren opdagede også en planet, der cirkler den samme dværgstjerne, der ser ud til at være jordstørrelse eller mindre. Hvis det bekræftes, ville det være et mål for mere efterforskning.
"Jeg er meget interesseret i at vide, om [det] har en jordlignende densitet, der svarer til dens jordlignende radius - dette vil bidrage til vores forståelse af, om jordstørrede planeter har forskellige sammensætninger eller alle er nogenlunde ens som Jorden, " siger Johanna Teske, en del af TESS-teamet og en Hubble-postdoktor ved Carnegie-observatorierne i Pasadena, Californien. *
Ifølge en pressemeddelelse fandt rumteleskopet også en planet, der kredser om en stjerne kaldet Pi Mensae, der ligner størrelse og lysstyrke som vores sol. Tidligere undersøgelser fandt en stor planet ti gange så stor som Jupiter, der kredsede rundt om stjernen kaldet Pi Mensae b, men TESS opdagede en ny planet, Pi Mensae c, som har en næsten cirkulær bane.
Den anden bekræftede planet er den stenede LHS 3884b, der er ca. 1, 3 gange Jordens størrelse og kun 49 lysår væk i stjernebilledet Indus. Men planeten kredser så tæt på sin stjerne - en M-type dværg omkring en femtedel af størrelsen af vores sol - at den sandsynligvis danner lavapuljer i løbet af dagen. Seks supernovaer, der optrådte i fjerne galakser, blev også fundet af TESS og bekræftet af jordbaserede teleskoper.
Disse første fund er virkelig bare en forretter. TESS har kun undersøgt fire af de planlagte 26 segmenter af himmel, det vil undersøge i løbet af næste halvandet år, og stirrer i 27 dage på ca. 200.000 stjerner pr. Segment. Hvis Keplers bjerg af data er en indikation, bør TESS have mange flere overraskelser for os.
”Vi er kun halvvejs gennem Tess første driftsår, og dataflytningsportene er lige begyndt at åbne, ” siger TESS-hovedundersøger George Ricker fra MIT i løsladelsen. ”Når det fulde sæt af observationer af mere end 300 millioner stjerner og galakser, der er indsamlet i den toårige primære mission, undersøges af astronomer overalt i verden, kan TESS godt have opdaget så mange som 10.000 planeter, ud over hundreder af supernovaer og andre eksplosive stjerners og ekstragalaktiske transienter. ”
* Redaktørens note, 14. januar 2019 : En tidligere version af denne artikel fejlagtigt Johanna Teske's titel og tilknytning som "Hubble-stipendiat ved MITs Kavli-institut for astrofysik og rumforskning", når det skulle være "en Hubble-postdoktor ved Carnegie-observatoriet i Pasadena, Californien. ”Artiklen er siden blevet opdateret for at afspejle denne korrektion.
