”Den fossile rekord er utrolig, når den bevarer ting, ” sagde paleontolog Jack Horner under sit foredrag om dinosaurer og evolution den anden aften, ”men det er ikke en komplet rekord.” Mange af de sessioner og plakater, jeg har set på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde indtil videre er et vidnesbyrd om denne sandhed, enten i positiv eller negativ forstand.
I en af de hidtil mest omtalte præsentationer, der er leveret indtil videre, fremførte McMaster University-kandidatstuder Ben Novak nogle betydelige hindringer, som han og hans medforfattere har opdaget til hypotesen om, at der er fundet rester af dinosaur blødt væv og proteiner i fossil optage. Beviserne for langvarig Tyrannosaurus goo er muligvis ikke så gode, som tidligere antaget, forklarede Novak, og registreringen af foreslåede rester af blødt vævs fra dinosaurus, der er akkumuleret indtil videre, bør undersøges igen. Den fossile rekord er måske ikke så venlig over for os med dinosaurrester, som vi gerne vil.
Derefter var der meddelelser om nogle udsøgte fund, som vil give forskerne en måde at bedre forstå dinosaurus-liv på. En plakat oprettet af paleontologer Jingmai O'Connor, Zhou Zhonghe og Xu Xing fra Peking's Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology præsenterede fossile bevis for en kridtturducken. Inde i tarmen indholdet af den ikke-aviær, fjedrede dinosaurie Microraptor var de delvise rester af en forhistorisk fugl, og det faktum, at fuglen sandsynligvis boede i træerne, kan give et bevis på, at Microraptor også har været et arborealt dyr . Som alt, hvad der er præsenteret på konferencen, vil disse fund blive undersøgt yderligere, undersøgt og forhåbentlig offentliggjort, men sådanne foreløbige meddelelser illustrerer vanskelighederne og vidunderet med fossilprotokollen.
Men ikke alle de seje meddelelser er eksklusive for SVP. Betydelige nye opdagelser dukker jævnligt op i tidsskrifter, og en der fangede mit øje er den første beskrivelse af et Protoceratops- rede af University of Rhode Island-paleontolog David Fastovsky og kolleger i Journal of Paleontology . Denne opdagelse er længe kommet.
I løbet af 1920'erne bragte American Museum of Natural History-ekspeditioner til Mongoliet blandt andet dinosauræg tilbage, som de tilskrev de hornede dinosaurus Protoceratops . Forskerne var så sikre på denne opgave, at resterne af en lille theropod-dinosaur, der findes i de samme aflejringer som de formodede Protoceratops- æg, blev benævnt Oviraptor : "ægtyv." Restaureringer af Protoceratops- forældre, der beskytter deres reden fra Oviraptor sultne efter en omelet spredte sig gennem dinosaur bøger. Men genundersøgelse af disse æg i 1990'erne viste, at paleontologer havde historien forkert. Udviklingen af dinosaurer, der blev konserveret inde i nogle æg, var faktisk oviraptoride dinosaurer - ”ægtyven” var sandsynligvis en forælder! God ting for os Oviraptor kan ikke være sikker på, at det er ærekrænkelse af karakter.
Hvordan Protoceratops indlejrede igen blev et mysterium, da paleontologer fortsatte med at samle mere bevis på oviraptorid-rede. Den tætteste ting ved et Protoceratops- rede var en samling små, juvenile dinosaurier fundet i Kina og kan tilskrives en evolutionær fætter kendt som Psittacosaurus . Men det nye papir fra Fastovsky og kolleger dokumenterer en sjælden opdagelse end kan give os en vis indsigt i, hvordan Protoceratops reproducerede og voksede op.
Det omhandlede reden blev fundet i de ca. 84- til 75 millioner år gamle lag i Upper Cretaceous Djadokhta Formation i Centralasien. I stedet for at være et reden fuld af æg, er dette Protoceratops- rede imidlertid fyldt med baby-dinosaurier. Fastovsky og medforfattere tæller op til 15 unge dyr inde i reden, men dette var ikke nyfødte. Graden af skeletudvikling blandt de små dinosaurer og manglen på æggeskaller i reden indikerer, at de allerede havde været i reden i nogen tid. Desværre blev disse små dinosaurer begravet i live, sandsynligvis af en sandstorm.
Hvad denne opdagelse indikerer om forældrepleje i Protoceratops er usikkert. Der blev ikke fundet nogen voksen dinosaur i forbindelse med babyerne. Måske fortsatte den voksne med at pleje de små dinosaurer, mens de forblev i reden, eller måske forlod de reden og baby-dinosaurierne forblev sammen i redenområdet. Med held og lykke vil fremtidige opdagelser give mere indsigt i disse punkter. Ikke desto mindre tilføjer det nye fund det voksende bevismateriale for, at mange dinosaurier sidder sammen som unge. Deres tragedie er en velsignelse for paleontologer i håb om at forstå dinosaur liv.
Referencer:
Fastovsky, D., Weishampel, D., Watabe, M., Barsbold, R., Tsogtbaatar, K., & Narmandakh, P. (2011). A Nest of Protoceratops andrewsi (Dinosauria, Ornithischia) Journal of Paleontology, 85 (6), 1035-1041 DOI: 10.1666 / 11-008.1
