Sidste april blev bevaringsmænd skremt over at opdage, at South Selkirk caribou-besætning, den eneste overlevende befolkning, der spænder ind i det sammenhængende USA, var blevet reduceret til kun tre individer. I de følgende måneder blev en af rensdyrene dræbt af en cougar, og en anden forsvandt fra forskernes radar på grund af en funktionsfejl i sporingskraven. Så i en sidste-timers indsats for at holde besætningen i live har bevaringsmænd flyttet den sidst kendte South Selkirk karibou til en fangenskabsavl, som David Moskovitz rapporterer til Science .
Besætningen vandrede engang fra British Columbia til bjergene i Idaho og Washington, og flytningen betyder, at ingen vild karibuer vandrer rundt i de nedre 48 stater. Den eneste, der overlevede South Selkirk karibou - en kvindelig - og to mandlige karibuer, der for nylig blev fanget fra en anden besætning, bor nu i et 20 hektar stort område tæt på byen Revelstoke, British Columbia. Om en måneds tid planlægger biologer at frigive karibuen i en mere stabil besætning. Men deres fremtid og anden bjergkaribes skæbne forbliver usikker.
Mountain caribou udgør en unik økotype, der lever af den langsomt voksende lav af hundrede år gamle træer. Dyrene er således blevet hårdt ramt af bjælkeudvikling, og de er også truet af tab af naturtyper og rovdyr af ulve og andre rovdyr. Jim Robbins fra New York Times rapporterede i april, at det sydlige bjergkaribou i Canada var faldet fra 4.500 til 3.800 individer på et enkelt år. Små underpopulationer som South Selkirk-besætningen er særlig sårbare; en enkelt snøskred eller hård vinter kunne udslette dem fuldstændigt.
Ifølge CBCs Bob Keating har et team af canadiske og amerikanske eksperter arbejdet i årtier for at redde South Selkirk besætningen. De forsøgte at styrke befolkningen med individer fra andre besætninger, forbød skovhugst og snescooter i en stor del af besætningens rækkevidde og implementerede endda et kontroversielt ulveudryddelsesprogram for at beskytte karibuen mod rovdyr. Kalispel-stammen i staten Washington indsamlede penge til at opbygge en "barselpen" for sårbare besætningsmedlemmer. Men disse bestræbelser gjorde lidt for at hjælpe befolkningen med at komme sig.
”Vi har virkelig bragt deres levestand i fare i løbet af de sidste 30 til 40 år gennem uholdbare skovhugstniveauer, ” fortæller Mark Hebblewhite, en canadisk dyrelivsbiolog ved University of Montana, til Ashifa Kassam fra Guardian . ”Det handler om habitat. Du kan gøre alt, hvad du vil; du kan dræbe ulve, du kan dræbe invasive rovdyr, du kan dræbe arter som elg ... men uden habitat er det, du laver, bare at købe tid. ”
Nogle eksperter har givet anledning til bekymring for, at med South Selkirk karibou væk, vil beskyttelsesforanstaltninger blive ophævet fra deres levesteder. ”Der er meget pres for at genåbne det landskab for at logge igen, ” fortalte Candace Batycki, en programdirektør ved Yellowstone to Yukon Conservation Initiative, til Eli Francovich fra talsmanden-gennemgangen . Franciscich rapporterer, at der nu er tilladelse til at udføre snescooter til Selkirk-bjergene, men der er i øjeblikket ingen planer om at fjerne bjælkeforbudet.
Selv hvis den sidste South Selkirk karibou klarer sig godt efter hendes frigivelse i en ny besætning, ved videnskabsmænd ikke, om vild karibou endnu engang vil bo i det sammenhængende USA. Caribou kunne en dag blive transplanteret tilbage til det sydlige Britiske Columbia, rapporterer CBC - men kun hvis bevarelsesbestræbelser lykkedes at vende skæbnen for flammende besætninger.
