Selvom Lester Young blev æret i sin tid som kunstner af højeste rang, har 100-årsdagen for hans fødsel ikke gnistet meget i vejen for mindesmærke. Intet frimærke; ingen parade i Woodville, Mississippi, hvor han blev født den 27. august 1909; ingen statuer i New Orleans, Kansas City eller New York City - alle steder med krav på den stokkende saxofonist, Swing Era, kendt som Prez.
En lysende undtagelse er Columbia Universitys WKCR-radio, hvor jazzhistorikeren Phil Schaap i de sidste 40 år har ført maratonfødselsdags hyldest til Young, hvor han genoptog sine milepæl-optagelser fra 1930'erne og 40'erne med Count Basie, Billie Holiday, Benny Goodman og andre førende lys samt Youngs ind-og-ud-forestillinger i de urolige år før hans død i 1959. Ligesom Louis Armstrong før ham var Prez en vigtig figur; hans lyriske, flydende stil ændrede betingelserne for jazz improvisation og dybt påvirkede musikere som Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra og Antonio Carlos Jobim. Schaaps hengivenhed har også et personligt element: Ung; hans kone, Mary, og deres børn var venner og naboer til Schaap-familien i Queens, New York, i slutningen af 50'erne. Skønt han var i skoleskolen på det tidspunkt, husker Schaap Youngs søde stemme og sjovelskende nærvær, samt øjeblikke af samtale blandt de voksne, som den gang hans far, Walter, stod med Young i hoveddøren og diskuterede racelighed, og jazzmanden bemærkede: "Det går aldrig ind baghovedet."
Som mange af Youngs sætninger - musikalsk og verbal - var kommentaren både dybt og indhyllet. Han var kendt for at tale et privat sprog, hvoraf nogle er kommet ind i det amerikanske leksikon. Udtrykket "det er cool" blev sandsynligvis myntet af ham, ligesom "brød" (for penge), "Du graver?" og så farverige ordsprog som "Jeg føler et træk" - kode for fordomme og fjendtlighed i luften. Han bar også solbriller på natklubber, sportede en knust sort porkpie-hat og vippede sin saxofon i en høj vinkel "som en kano, der var ved at kaste sin padle i vandet, " som New Yorker 's Whitney Balliett udtrykte det. Rolling Stone udtalte senere Prez som "sandsynligvis den hippeste fyr, der nogensinde har levet."
Youngs indflydelse på musiksprog var endnu større. Før tenorman Coleman Hawkins førte fremkomsten af saxofonen som et seriøst instrument i 1920'erne, producerede de fleste saxafspillere "sædvanligvis enten en slags gummiagtig bælke eller en lav, svulmende støj, " skrev den unge biograf Dave Gelly. Young kom lige bag Hawkins og elektrificerede jazzverdenen med sin fingerfærdighed og fantasi.
"Han omdefinerede instrumentet, " siger tenorsaksofonisten og jazzforskeren Loren Schoenberg, der også er udøvende direktør for National Jazz Museum i Harlem (en Smithsonian tilknyttet). Hans mest grundlæggende ændring involverede en subtil afslapning af jazzfrasering og rytme. "En masse mindre spillere er afhængige af friktionen i en stikkende rytme for at få det til at virke som om det er 'varmt', " siger Schoenberg. "Young fandt en måde at spille på, der havde en mere jævn rytme, og alligevel svingede han som skør. Dette krævede stor opfindsomhed og stort geni."
Young mestrer kunsten at improvisere smukke melodier. Alligevel mistede han aldrig slaget som en stor danser. (Michael Ochs Archives / Getty Images) Young mestrer kunsten at improvisere smukke melodier, som han spillede med en fløjlsagtig tone og en ubesværet, flydende kvalitet. Alligevel som en stor danser mistede han aldrig rytmen. En bluesman i hjertet, han kunne svøbe og stønne og lege med kant, men mere typisk var sensationen en af "pulserende lethed", som kritikeren Nat Hentoff en gang beskrev det. Ved langsommere tempos udstrålede han en mere trist, forslået ånd. "I alle Lester Youngs fineste soloer, " skriver Albert Murray i sin klassiske undersøgelse, Stomping the Blues, "er der overtoner af usentimentel tristhed, der antyder, at han aldrig var umulig for menneskelig sårbarhed."
Young blev opvokset i og omkring New Orleans i en musikalsk familie, der optrådte i minstrel-shows og karnevaler. Hans far, Willis Handy Young, var en dygtig musikpædagog; han pegede på Lester, men også ofte piskesnældt drengen, hvilket fik ham til at løbe væk 10 eller 12 gange, ifølge hans yngre bror Lee. Familien flyttede til Minneapolis i 1919 og optrådte over det amerikanske hjerteland. Ved et stop i Harlan, Kentucky, kom Youngs tæt på at være lynch; tilsyneladende havde publikum forventet et hvidt band. I 1927, 18 år gammel, løb Lester væk for godt snarere end at stå over for indigniteterne ved en planlagt tur til Texas og det dybe syd. Han spredte sig sammen med territoriumbands (danseband, der ville rejse i en given region) som Walter Pagts Blue Devils, hvoraf flere af stjernerne - inklusive bassist Page, sangeren Jimmy Rushing, trommeslageren Jo Jones og pianisten Count Basie - senere ville danne kernen i Basie's populære, ultrasvingende orkester. Forfatteren og jazzforfatteren Ralph Ellison huskede at have hørt Young, der sad i en shoeshine-stue i Oklahoma City med medlemmer af Blue Devils allerede i 1929, "hans hoved blev kastet tilbage, hans horn endda udstødet."
Youngs dygtighed var velkendt i 1934, da han først sluttede sig til Basie-bandet i Kansas City; Da han forlod, i 1940, havde han etableret sig som en af de største stjerner inden for jazz. De fleste af Youngs største plader er fra denne periode og i begyndelsen af 40'erne, da han slog sig sammen med Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole og en række fremragende små grupper sammensat hovedsageligt af Basie-ites. Young sagde senere, at hans yndlingssolo fra Basie-årene kom på en let melodi kaldet Taxi War Dance . "Hele solo er 32 barer lang; det tager nøjagtigt 35 sekunder, " skriver Gelly, "og det er et mesterværk at stå sammen med Armstrongs West End Blues og Parkers Ko-Ko . Ingen andre kunne have gjort det, fordi ingen andres sind fungerede, vej."
Med blot et kamera som sin billet, indfangede Herman Leonard jazzikoner, der optrådte på og uden for scenenI det hele taget var Young en smertelig genert og følsom enevænder, der hadede konflikter af enhver art. Han havde også en selvdestruktiv stribe og ignorerede blidt sit helbred. "Prez havde altid en flaske spiritus i lommen, " sagde pianisten Jimmy Rowles.
Young gled ind i en lang tilbagegang i hans tidlige 30'ere, sandsynligvis accelereret af hans helvede hæroplevelse. Han blev mordret i begyndelsen af 1945 for besiddelse af marihuana, derefter indesluttet i næsten et år i disciplinærbarakker, en oplevelse, han kaldte "et vanvittigt mareridt." Han sprang tilbage for at indspille nogle af sine mest succesrige plader og turnere med all-star Jazz på de filharmoniske bands, men han blev indlagt på hospitalet med et nervøst sammenbrud i 1955. Kort efter at han vendte tilbage fra et engagement i Paris, døde Young i Alvin Hotel i Manhattan den 15. marts 1959, bare måneder før hans gamle ven og musikalske soulmate Billie Holiday.
Han forbliver en stærk indflydelse på musikken. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano og Mark Turner - en elite liste over moderne saxofonister - har alle anerkendt dyb beundring for Young, ligesom deres forgængere gjorde.
Den sene pianist John Lewis spillede i Youngs band i begyndelsen af 50'erne på det tidspunkt, hvor Lewis dannede Modern Jazz Quartet. Han var en slægt ånd, sagde han, at han betragtede Young som "en levende, vandrende digter", hvis sår i livet aldrig havde helet. ”Lester er en ekstrem blid, venlig, hensynsfri person, ” fortalte han Hentoff i 1956 eller '57. "Han er altid bekymret for underhunden. Han vil altid hjælpe nogen. Den måde, han ser ud til at være på, er: 'Her er vi. Lad os have det rart.' "
Tillykke med fødselsdagen, Prez.
