Sagnet om Lewis og Clark er i dag så dybt indgroet i vores nationale hukommelse, som forgængerne til Davy Crockett's tidsalder og hans vilde grænse og til at dø af dysenteri på Oregon Trail, at det er vanskeligt at forestille sig en studerende i historien ikke at vide om deres historiske rejse. Men vores moderne image af Lewis og Clark - ophøjede helte fra amerikansk efterforskning - er et temmelig nyligt fænomen. I næsten 150 år efter deres ekspedition glemte nationen næsten Meriwether Lewis og William Clark helt.
"Det er virkelig en interessant rullebane, fra det usynlige til det ikoniske, " forklarer James Ronda, HG Barnard-stolen i vestamerikansk historie, emeritus ved University of Tulsa. "Hvis man ser gennem det 19. århundrede, kan de muligvis nævnes på en enkelt linje, selv i 1920'erne og 30'erne, ender de med at blive pakket ind med Louisiana-køb, hvilket ikke er det, de oprindeligt var involveret i."
Lewis og Clark blev sendt på deres rejse af præsident Thomas Jefferson, en mand, hvis omdømme spænder mere end at være forfatteren til uafhængighedserklæringen: han var også en lærd af filosofi, sprog, videnskab og innovation - interesser, der fik hans ønske om at lære mere om det land, der er hans ansvar. Jefferson havde længe drømt om at sende en ekspedition til Vesten - en idé, der begyndte for ham omkring slutningen af revolutionskrigen. Han forsøgte at sende opdagelsesrejsende vestover over Mississippi og Missouri Rivers, men ingen af disse ekspeditioner (hvoraf den ene omfattede George Roger Clark, William Clarks bror) kom til udførelse. På det tidspunkt, hvor han blev præsident, havde Jefferson samlet et af de største biblioteker vedrørende det amerikanske vest på hans Monticello-ejendom. Mange af disse bøger fokuserede på nordamerikansk geografi, fra The American Atlas: eller, en geografisk beskrivelse af det hele kontinent i Amerika af Thomas Jefferys til The Great eller American Voyages af Theodor de Bry. Alt i alt havde Jefferson over 180 titler i sit bibliotek om emnet nordamerikansk geografi.
Fra hans studier kom der et ord til at definere Vesten for Jefferson: symmetri. Jefferson betragtede Vesten ikke som et vildt anderledes sted, men som et område dikteret af de samme geografiske regler, der regerede over det østlige USA - en slags kontinentale symmetri. Hans tro på en sådan symmetri bidrog til ekspeditionens centrale antagelse - opdagelsen af Northwest Passage, en rute, der forbinder Missouri-floden med Stillehavet. Fordi på østkysten er Appalachian-bjergene relativt tæt på Atlanterhavet, og Mississippi forbindes med floder som Ohio, hvis oversvømmelse på sin side blander sig tæt med oversiden af Potomac, hvilket giver en sti til Atlanterhavet. Lewis og Clarks hovedmål var at opdage en sådan passage til Stillehavet; selv da de to forberedte sig på rejsen ved at studere flora og fauna, instruerede Jefferson Lewis at fokusere på at finde "den mest direkte og praktiske vandkommunikation på dette kontinent med henblik på handel."
Men geografien i Vesten viste sig ikke at ligne østens geografi, og Lewis og Clark vendte tilbage i september 1806 uden at finde Jeffersons værdsatte rute. Missionen - til disse formål og formål - var en fiasko. Men Jefferson flyttede hurtigt for at sikre sig, at det ikke blev betragtet som sådan af offentligheden.
"Hvad Jefferson gjorde, meget kreativt, var at flytte betydningen af ekspeditionen væk fra passagen til spørgsmålene om videnskab, om viden, " forklarer Ronda. Dette skulle opnås gennem Lewis 'forfattere om ekspeditionen, som skulle offentliggøres i tre bind. Men af en eller anden grund kunne Lewis ikke bringe sig selv til at skrive. På det tidspunkt, hvor Lewis døde, havde han ikke formået at komponere et enkelt ord af bindene - og den offentlige interesse i ekspeditionen blev hurtigt ved at falme. Clark tog de indsamlede oplysninger om ekspeditionen og gav dem til Nicholas Biddle, der til sidst skrev en rapport om ekspeditionen i 1814. Der blev kun offentliggjort 1.417 sæt - i det væsentlige intet, bemærker Ronda.
Da Biddles rapport blev offentliggjort, var landets opmærksomhed flyttet til krigen i 1812. I den krig fandt de en ny helt: Andrew Jackson. Lewis og Clark sank yderligere ned i uklarhed, til sidst erstattet af John Charles Fremont, der udforskede store dele af Vesten (inklusive hvad der nu er Californien og Oregon) gennem 1840'erne og 50'erne og løb efter præsident i 1856. Materialer, der talte til Lewis og Clarks præstationer eksisterede simpelthen ikke, og den mest nyttige ressource af alle - ekspeditionens originale tidsskrifter - blev gemt væk i American Philosophical Society i Philadelphia. Det er muligt, at på det tidspunkt, ingen engang vidste, at tidsskrifterne eksisterede. I amerikanske historiebøger skrevet for landets hundrede århundrede i 1876 er Lewis og Clark alle undtagen fra fortællingen.
Den videnskabelige interesse for ekspeditionen begynder at stige nær slutningen af 1890'erne, da Elliot Coues, en naturforsker og hær officer, der vidste om Lewis og Clark, brugte ekspeditionens eneste tidsskrifter til at oprette en kommenteret version af Biddles rapport fra 1814. I begyndelsen af det 20. århundrede, med ekspeditionens hundredeårsfejring i Portland, Oregon, begynder den offentlige interesse i Lewis og Clark at vokse. ”Nu begynder Lewis og Clark at dukke op igen, men de begynder at dukke op igen som helte, ” siger Ronda.
I 1904 og 1905 besluttede Reuben G. Thwaites, en af de mest markante historiske forfattere i sin tid, at udgive en fuld udgave af Lewis- og Clark-tidsskrifterne i anledning af hundredeårsfejringen af deres rejse. Han mente, at hvis der var flere oplysninger om ekspeditionen, ville interessen for tallene stige. Han tog fejl. "Det er som at smide en sten i en dam, og der er ingen krusninger. Intet sker, " forklarer Ronda. Amerikanere - historikere og offentligheden - var ikke meget interesserede i Lewis og Clark, fordi de stadig var fokuseret på at forstå borgerkrigen.
Gennem 1940'erne og ind i begyndelsen af 1950'erne forsøgte den fremtrædende historiker og litterære figur Bernard DeVoto at bringe den offentlige opmærksomhed til det amerikanske vestes historie gennem en trilogi af historiske bøger. Serien kulminerede i 1952 med udgivelsen af The Course of Empire, en beretning om efterforskning i vest, der kulminerer med Lewis og Clarks ekspedition, og som vandt National Book Award for Nonfiction. Men ligesom Thwaites foran ham, var DeVotos timing slukket: med store dele af landet stadig veltet fra 2. verdenskrig, var den offentlige interesse i serien begrænset.
Det var først i 1960'erne, at de offentlige og videnskabelige sfærer var forbundet til at gøre Lewis og Clark til de amerikanske ikoner, de er i dag. I den akademiske verden ændrede Donald Jacksons måde, hvordan Lewis- og Clark-fortællingen blev fortalt. I 1962-udgaven af Lewis- og Clark-breve skrev Jackson i sin introduktion, at Lewis- og Clark-ekspeditionen var mere end historien om to mænd - det var historien om mange mennesker og kulturer.
"Hvad Donald gjorde, var at give os den større historie, " forklarer Ronda. "Og nu er der et publikum."
To begivenheder hjalp med at gøre offentligheden interesseret i Lewis- og Clark-historien: markeringen af de vestlige stier af den føderale regering, der bragte ny opmærksomhed mod landets historie om vestlig efterforskning og grundlæggelsen af Lewis og Clark Trail Heritage Foundation i 1969, hvis erklærede mission er at ære og bevare arven fra Lewis og Clark gennem uddannelse, forskning og konservering. "1960'erne var en voldsom tid. Det var også en tid med intens introspektion om, hvem vi er som et folk. Et af disse øjeblikke af introspektion er at undre sig over, hvordan er vores historie?" Ronda forklarer.
I 1996 frigav den amerikanske historiker Stephen Ambrose Undaunted Cour alder, en næsten 600 sider lang ekspeditionshistorie. Bogen var en bestseller i New York Times nr. 1 og vandt både Spur Award for Best Nonfiction Historical og Ambassador Book Award for American Studies. Ved at drage fordel af rigdommen af ny forskning, der er afsløret af Lewis og Clark-historikere (især Donald Jackson) siden 1960'erne, blev Ambroses bog kaldt en "en hurtigt bevægende, fuld kjole-behandling af ekspeditionen" i sin New York Times- anmeldelse (ironisk nok, den samme anmeldelse viser Lewis og Clark som opdagelsesrejsende, der "i næsten 200 år ... har stået blandt de første rækker i pantheon af amerikanske helte"). Året efter blev Lewis og Clarks ekspedition bragt til live af den berømte filmproducent Ken Burns i hans fire timers PBS-dokumentar Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
Med hensyn til offentlighedens interesse i Lewis- og Clark-ekspeditionen føler Ronda, at Bicentennial i 2006 var højvandsmærket - Amerikanerne fejrede over hele landet med en tre-årig, 15-statsturnering annonceret af præsident Bush. Smithsonians National Museum of Natural History kørte en massiv udstilling i 2003 med mere end 400 artefakter fra ekspeditionen, første gang mange havde været på samme sted siden 1806. ”Stadig tænker stadig mange mennesker om Lewis og Clark går derude helt alene, og der er ingen andre der. De går ikke ind på et tomt sted, de går ind i et sted fyldt med indfødte, og den virkelige historie her er mødet mellem folk og kulturer, ”siger han. "Du kan forstå kompleksiteten i det amerikanske liv ved at bruge Lewis og Clark som en måde at forstå os som et komplekst folk på."
Redaktørens note 2. oktober 2014: Denne historie er redigeret for at klarlægge og rette forklaringen på Bernard deVotos arbejde. Course of Empire kom ud i 1952, ikke 1940'erne, og vandt en national bogpris for ikke-fiktion, ikke en Pulitzer-pris. Han vandt Pulitzer for et tidligere værk om det amerikanske vest.
