I anonymerne af science fiction er mennesker og ikke-aviær-dinosaurier blevet samlet på forskellige måder. Gentekniske eksperimenter og tidsrejser er sandsynligvis de mest almindelige i disse dage, men jeg har altid haft et blødt sted for fortællinger om ”fortabte verdener.” Hvad kunne være mere fantastisk end dinosaurier, der på en eller anden måde slap ud af udryddelse og varede på et isoleret sted for 65 millioner flere år? Min barndoms selv ville virkelig have nogen til at finde en levende Tyrannosaurus, Apatosaurus eller Triceratops i et fjerntliggende landskab, og det ønske blev fodret med rapporter om, at en gnistrende dinosaurus gemte sig i Afrika.
Første ting først - levende dinosaurer findes bestemt. Vi kender dem som fugle, og en kombination af fossile opdagelser og laboratorieforskning har bekræftet den evolutionære forbindelse mellem fugle og fjerdækkede maniraptoran-dinosaurier. Men fra tid til anden har folk foreslået, at dinosaurier, der ikke er aviær, også stadig kan hænge rundt.
Den mest berømte af de formodede levende dinosaurier, jeg hørte om, var Mokele-mbembe. Denne ukendte væsen - ofte restaureret som en sump-bolig, haletrækkende sauropod svarende til gamle restaureringer af " Brontosaurus " - siges at bebo den tætte jungle i det, der nu er Kamerun og Den Demokratiske Republik Congo. I det mindste er det sådan, jeg blev introduceret for det legendariske dyr i slutningen af 1980'erne. Et sløret fotografi af en klump i en sø og en tvetydig lydoptagelse foretaget af Herman Regusters under en ekspedition i 1981 for at finde dyret blev citeret som mulig bevis for, at en semi-akvatisk sauropod svømte omkring Tele-søen, og spillefilmen Baby: Secret af den bortkomne legende udflødte de hypotetiske dinosaurier. Høje fortællinger og legender om Mokele-mbembe havde cirkuleret i årtier før, og sensationelle basale kabel-tv-programmer finansierer stadig ekspeditioner for at prøve at finde dyret fra tid til anden.
Er der nogen god dokumentation for, at en sauropod stadig vader gennem afrikanske sumpmuskler? Desværre nej. Jeg ville være begejstret, hvis en levende, ikke-aviær dinosaurus virkelig dukkede op et eller andet sted, men en sådan fantastisk fund ville være nødt til at bakkes op af lige så fantastiske beviser. På trods af det faktum, at adskillige ekspeditioner er blevet sendt til Den Demokratiske Republik Congo gennem mange år, er der ingen solid dokumentation for, at Mokele-mbembe er en dinosaur eller endda en ægte, ukendt dyreart. Jeg tvivler alvorligt på, at nogen overhovedet vil finde nogen beviser på sådan en væsen, og en del af grunden til, at der var tale om et papir, der blev offentliggjort af University of Queensland zoologer Diana Fisher og Simon Blomberg sidste år.
Det vigtigste budskab i Fisher og Blombergs undersøgelse var positivt: Nogle moderne pattedyrarter, der menes at være udryddet, kan stadig overleve i små, vanskeligt at finde lommer i deres tidligere områder. Men forskerne bemærkede også, at indsatsen for at finde angiveligt uddødte arter gør en forskel med hensyn til, om vi skulle forvente at finde disse dyr. Forskerne fandt, at arter, der stadig overlevede, ofte blev fundet efter tre til seks søgninger, men hvis der blev foretaget mere end elleve søgninger uden resultater - som tilfældet er for den tasmanske tiger- og Yangtze-floddelfin - så er arten sandsynligvis faktisk udryddet. Da der er foretaget så mange søgninger efter Mokele-mbembe uden solide resultater, tror jeg ikke, at der faktisk er nogen store, skjulte arter der at finde.
Der er en flipside til dette argument, selvom det heller ikke bode godt for den rygte dinosaur. Mange af søgningerne efter Mokele-mbembe er foretaget af selvbeskrevne opdagelsesrejsende, der har ringe eller ingen relevant felterfaring med at spore og studere dyreliv. Nogle af disse mennesker er endda religiøse fundamentalister, der bestræber sig på en eller anden måde at undergrave evolutionsteorien. Deres troværdighed er meget mistænkelig, men du ville tro, at mindst en gruppe ville have tabt sig ind i dyret nu. Når alt kommer til alt skal der være en population af dyr, der vil forlade spor, scat og lejlighedsvis krop. Beviserne for enorme væsener, der bor i sumpen, skal være let synlige, og det bedste, som de mange dinosaurjægere kan komme med, er høje historier og misformede klodser af gips, der ikke ligner de spor, som kastene hævdes at være.
Men det mest åbenlyse problem er, at der overhovedet ikke er spor af sauropoder i fossilprotokollen - i de 65 millioner år siden slutningen af kridttiden. Ikke noget. Den sidste af disse dinosaurer døde ud for længe siden, og der er ikke engang en scintilla af bevis for, at sauropoder overlevede forbi Mesozoicens afslutning. Hvis sauropoder overhovedet overlevede, ville vi forvente at finde en indikation af deres eksistens i fossilregistret. Dette var ikke små dyr eller væsener, der var skjult væk i dybhavet. I betragtning af antallet af landbundne fossile aflejringer og de måde, som de er blevet udtaget på, ville cenozoiske sauropoder have dukket op nu, hvis de havde overlevet.
Der er masser af andre problemer med tanken om, at der er en sauropod, der triller rundt i sumperne i Congo-bassinet. En af de mest latterlige aspekter ved Mokele-mbembe-historierne er, at de formodede dinosaurer ligner det, som søgere forventede, at sauropod-dinosaurier skulle se ud og handle som baseret på unøjagtige restaureringer. De hypotetiske dinosaurer fungerer som deres kolleger i gamle Charles R. Knight og Zdeněk Burian-malerier. Faktiske levende sauropoder ville have set markant anderledes ud fra de gamle restaureringer, og ifølge nyere undersøgelser ville sauropods have været virkelig elendige svømmere på grund af det betydelige antal luftfyldte rum i deres kroppe. En sauropod ville ikke være i stand til at virke som en krokodille og skjule sig under vand, som Mokele-mbembe angiveligt gør. Svagheden i hypotesen om "Mokele-mbembe som sauropod" understreges af det faktum, at dyrets formodede anatomi og opførsel klart er baseret på forældede billeder af dinosaurer. Som Darren Naish påpegede i sin strålende April Fool's Day-indlæg om Mokele-mbembe fra dette år, blev tanken om, at dyret var en old-school, hale, der trækker sauropod rist mod alt det, vi har lært om sauropods i løbet af de sidste tre årtier.
Paleontolog Don Prothero tog også et par gode knæk af Mokele-mbembe i en nylig Monster Talk-episode. Ikke overraskende påpeger Prothero, at mange af rapporterne om dyret er ekstremt inkonsekvente. En række formodede observationer refererer overhovedet ikke til noget dinosaurlignende, og endda de, der gør det, er inkonsekvente og tvetydige. Dertil kommer Prothero og showets værter frem, at fanatikere på jagt efter Mokele-mbembe let kan misforstå, hvad lokalbefolkningen måske siger om dyret på grund af mangel på delt kulturel baggrund og andre oversættelsesproblemer. Mens besøgende opdagelsesrejsende ofte bruger udtrykket "Mokele-mbembe" for at henvise til en formodet dinosaur eller lignende dyr, kan ordet også henvise til noget, der ikke er reelt eller har ingen fysisk manifestation. Hvis filmhold og selvbeskrevne opdagelsesrejsende fortsætter og bruger penge i regionen, er det ikke overraskende, at folk vil fortælle monsterjægere, hvad de vil høre.
Hjemmeundervisningen er denne: Hvis du vil finde sauropoder, skal du tilmelde dig frivilligt en professionel fossiludgravning med veluddannede forskere.
