Kort før hans første New York-show åbnede på Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, indså Thomas Heatherwick, at han havde et problem.
”De fortalte os, at bussen ikke ville passe!” Udbryder han. Men den pågældende bus (egentlig bare bageste del af en bus) var et af de vigtigste elementer i showet, et eksempel på Heatherwick Studios designmangfoldighed - fra busser til håndtasker - og allestedsnærværende.
I 2010 blev hans studie bedt om at redesigne Londons ikoniske dobbeltdækkerbus; i dag putter og bruser tusinder af disse busser ned ad byens gader. Han besluttede alligevel at bringe bussen til New York fra London. Det endte med, at han næppe passede gennem hoveddørene. "Det sidder fast, " siger Heatherwick om busens placering mellem to trapper, "men fastklemt mere interessant end ikke her."
Selvom bussen ikke havde passet, er det svært at forestille sig, at Heatherwick ikke finder en løsning. Forskellige beskrevet af andre som en designer, opfinder eller kunstner, ser han sig selv som en problemløser.
”Når du først har defineret problemet, ” forklarer han. ”Det giver dig et grundlag for at arbejde.”
I 2010 bad Londons borgmester Boris Johnson Heatherwick Studio om at designe en hybrid bybus, der reducerer brændstofomkostningerne med 40 procent. (Iwan Baan) Showet på Cooper Hewitt, Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio, afspejler denne tilgang. Alt er mærket med det problem, det blev designet til at løse. Pladen ved siden af bussen stiller praktiske spørgsmål: "Kan en London-bus være bedre og bruge 40% mindre brændstof?"
Et par spørgsmål er simpelthen funktionelle. For eksempel ledsager ”Kan en brobryde åbne uden at gå i stykker?” En fungerende model af en bro (den virkelige ting blev bygget ved Londons Paddington-bassin i 2004), der krøller sig op som en pudebetræk. Andre er filosofisk komplekse. ”Hvordan kan en bygning repræsentere en nation?” Lyder en plak ved siden af en model af Seed Cathedral, en mælkebøtte i en bygning designet til verdensudstillingen i 2010 i Shanghai. 66.000 akrylstænger skimrer udefra, mens indersiden viser stængernes tip 250.000 frø fra Londons Kew Gardens.
Bussen passer næppe knap gennem museets døre. "Det sidder fast, " siger Heatherwick om busens placering mellem to trapper, "men fastklemt mere interessant end ikke her." (Matt Flynn © 2015 Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum.) Dette projekt er ifølge kurator Brooke Hodge det, der satte Heatherwick på kortet.
”Da vi begyndte at planlægge dette show i 2009, ville jeg fortælle folk om det, og ingen vidste, hvem han var, ” siger hun. ”Han holder ikke foredrag, han promoterer ikke. Men efter Shanghai ville jeg sige, 'Han gjorde Seed Cathedral', og arkitekter ville gå, 'Ohhhhhhhh .' ”
”Så gjorde han selvfølgelig den olympiske kedel i 2012, ” tilføjer hun. ”Og offentligheden begyndte at vide, hvem han var.”
”Jeg kunne godt lide at narre. Men i Storbritannien var 'opfindelse' altid forbundet med den gale videnskabskarakter, ligesom Caractacus Potts fra Chitty Chitty Bang Bang, «siger Thomas Heathwick. (Evan Chavez) Kedel og bus, bygninger og broer, slutte sig til håndtasker, møbler og landskabsdesign for at skabe en krop af arbejde, der er vanskeligt at opsummere ”Heatherwicks vanskelige at kategorisere, [og det er] en del af det, der gør hans arbejde spændende for mig, ” siger Beth Altringer, en professor ved Harvards Graduate School of Design. ”Hans forskellige arbejdsmiljø efterlader os spørgsmålstegn ved, om og hvordan det giver mening at adskille specialiserede former for design.”
Heatherwick forklarer, at hans brede vifte af projekter til dels er en funktion af hans opdragelse. ”Jeg voksede op omkring håndværkere, ” forklarer han. ”Min mor var juveler, så jeg tilbragte en hel del tid med mennesker, der lavede ting, hvad enten det var glasblæsning eller stenhugning.” Men hans “lidenskab for offentlige projekter” kommer, siger han, fra sin morfar. Den spanske borgerkrigsveteran Miles Tomalin, som "var fascineret af ingeniørvirksomhed og industri." Blandt Tomalins mange projekter var en bog kaldet Coal Mines and Miners og en kampagne for at bevise kolleger waliseren Richard Trevithick var den retmæssige opfinder af damplokomotivet.
For hans del voksede Heatherwick op med at blive interesseret i ideer, siger han. ”Jeg kunne godt lide at narre. Men i Storbritannien var 'opfindelse' altid forbundet med den gale videnskabsmandskarakter, ligesom Caractacus Potts fra Chitty Chitty Bang Bang. ”Det er en forening, som han er omtalt i flere interviews, og i en sweatervest og baggy-mønstrede bukser, øjne entusiastisk brede under rystede krøller, ser han ud som en del af en opfinder fra det 19. århundrede. Det er let at forestille sig, at han kører på sin liggende cykel (en victoriansk opfindelse) til Royal College of Art, hvor han fik sine mestre i kunst i designprodukter, et program, der omfatter alt fra tekstiler til apparater til biler. Mens han var på RCA, viste han sit design til et victoriansk inspireret lysthus til den besøgende lektor Sir Terence Conran, designentreprenøren, der grundlagde hjemmebutikken Habitat. Conran var så imponeret, at han inviterede Heatherwick til at bygge lysthuset på hans ejendom.
Kort efter eksamen, med Conran som mentor, grundlagde han Heatherwick Studio. Hvad der dengang var en lille virksomhed - bare Heatherwick og kolleger i RCA Jonathan Thomas - er, 20 år senere, en travl advarsel fra næsten 200 designere, arkitekter og "producenter." Dette forskellige personale er den anden grund til, at Heatherwicks række projekter er så bred : holdet er meget samarbejdende, og fordi deres færdigheder er så forskellige, kan deres projekter også være. ”Det er mere stimulerende at altid gøre noget andet, ” forklarer han. ”Vi vil aldrig have en illusion af fast grund.”
East Beach Café i Sussex, England, lavet af bølgende stål til dannelse af tag og vægge, sidder på en smal strand og er bygget til at modstå elementerne med forreste skodder af forvitret metal, der ruller ned for at beskytte det. (Andy Stagg) 
Kan du skubbe en stol ud af en maskine, som tandpasta fra et rør? Ja, en ekstruderingsmaskine, der bruges til at fremstille luftfartsindustrikomponenter, kan udøve 11.000 tons pres for at fremstille en række bænke. (Peter Mallet) 
For 2017 opretter Heatherwick Studios en offentlig park i en ørken. Hævede stykker ørkenoverflade danner en skygge baldakin for planter og træer. Den sunkne oase vil indeholde legepladser, et bibliotek, cafeer, vandløb og grøntsager. (Heatherwick Studio) 
På Nanyang Technological Universitys Learning Hub i Singapore erstatter 56 undervisningsrum traditionelle klasseværelser med afrundede værelser stablet i grupperede tårne. (Heatherwick Studio) 
Et nyligt forslag er en kun have til fodgængere over Themsen i London for at forbinde flodens syd- og nordbredder. (Arup) 
På jagt efter komfort i en symmetrisk stol søgte Heatherwick Studios sølvsmedemaskine og møbelproduktionsekspertise til at udforme en rotationsstøbt plaststol ved hjælp af metallsnurreteknikken, der bruges til at fremstille timpani-tromler og gascylindre. (Evan Chavez) 
I Cape Town, Sydafrika, omdanner Heatherwick Studios historiske kornsiloer til et moderne afrikansk kunstmuseum. (Heatherwick Studio) 
Seed Cathedral blev bygget til verdensudstillingen i 2010 i Shanghai, hvilket afspejler Millennium Seed Bank ved Londons Kew Gardens. Hver af tipene til de 66.000 akrylstænger viser et frø. (Iwan Baan) Selvom ingen af deres projekter er de samme som den sidste, har studiet sin egen form for konsistens. ”Vores proces er det eneste, vi har gjort igen og igen, raffineret den virkelig, og den fungerer, ” siger Heatherwick.
Processen har to hovedkomponenter: et team og et problem. Hvert indgående projekt tildeles en projektleder og et lille team. Sammen identificerer de problemet, der skal løses, og brainstormer måder at løse det på. Heatherwick går fra projekt til projekt, afhængigt af hvor han har brug for. ”Det er en slags skub og træk i alle retninger, ” forklarer han. ”Jeg føler, at vi ikke er eksperter på en ting, men vi er eksperter på ikke at være eksperter.”
Det er denne outsider-tilgang, der gør Heatherwicks arbejde så innovativt, ifølge Clifford Pearson, arkitekthistoriker og redaktør på Architectural Record : ”Han har denne barnlige kvalitet på en god måde at se på tingene og spørge hvorfor, hvorfor, hvorfor-- spørgsmål, der går til kernen i problemet. ”
”Der er en friskhed og en energi til hans arbejde, ” fortsætter Pearson. ”Når det er sagt, har vi ikke rigtig set ham gøre mange store projekter fra bunden af [Heatherwick har udført flere store ombygninger]. Det vil være interessant at se, om han kan oversætte denne opfindsomhed i større skala. ”
Store projekter er på vej. I november 2014 blev Heatherwick Studios igangsatte design til Pier 55, en flydende park og performance-rum på Manshans vestside, offentliggjort. Fire måneder senere annoncerede Google, at Heatherwick Studio i samarbejde med Bjarke Ingels-gruppen redesigne deres Mountain View, Californien, campus.
Når han bliver spurgt om det er svært at opretholde hans proces, mens han samarbejder med et andet firma, ryster Heatherwick på hovedet. ”Jeg synes, de eksterne samarbejder er virkelig gode til blandingen af ting, ” siger han. ”Vi samarbejder med vilje i øjeblikket. Det er som at sige: 'Et problem, der deles, er et problem halveret.' ”
"Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio" er på visning på Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum i New York City gennem 3. januar 2016.
