Saint Catherine's Monastery, et hellig kristent sted beliggende i skyggen af Mount Sinai, er hjemsted for et af verdens ældste kontinuerligt anvendte biblioteker. Der opbevares tusinder af manuskripter og bøger - hvoraf nogle indeholder skjulte skatte.
Som Jeff Farrell rapporterer for Independent, bruger et forskerhold ny teknologi til at afsløre tekster, der blev slettet og skrevet af munkene, der boede og arbejdede i klosteret. Mange af disse originale tekster blev skrevet på sprog, der er velkendte for forskere - latin, græsk, arabisk - men andre blev indskrevet på længe mistede sprog, som sjældent ses i den historiske fortegnelse.
Manuskripter med flere lag af skrift kaldes palimpsests, og der er omkring 130 af dem på St. Catherine's Monastery, ifølge webstedet til det tidlige manuskript elektroniske bibliotek, der har ført initiativet til at afsløre de originale tekster. Som Richard Gray forklarer i Atlanterhavet, med opkomsten af islam i det 7. århundrede, begyndte kristne steder i Sinai-ørkenen at forsvinde, og Saint Catherine's befandt sig i relativ isolering . Munke henvendte sig til at genbruge ældre pergamenter, da forsyningerne ved klosteret var knap.
For at afsløre palimpsests 'hemmelige tekster fotograferede forskere tusinder af sider flere gange og oplyste hver side med forskellige farvede lys. De fotograferede også siderne med lys skinnende på dem bagfra eller fra en skråt vinkel, hvilket hjalp "med at fremhæve små buler og fordybelser i overfladen, " skriver Gray. De førte derefter informationen ind i en computeralgoritme, der er i stand til at skelne de nyere tekster fra originaler.
Siden 2011 har forskere fotograferet 74 palimpsests, som kan prale af 6.800 sider mellem dem. Og holdets resultater har været ret forbløffende. Blandt de nyligt afslørede tekster, der stammer fra det 4. til det 12. århundrede, er 108 sider med tidligere ukendte græske digte og den ældst kendte opskrift tilskrevet den græske læge Hippokrates.
Men måske er de mest spændende fund manuskripter skrevet på obskure sprog, der faldt ud af brug for mange århundreder siden. To af de slettede tekster blev for eksempel farvet på kaukasisk albansk, et sprog, der blev talt af kristne i det, der nu er Aserbajdsjan. Ifølge Sarah Laskow fra Atlas Obscura findes kaukasisk albansk kun i dag i et par stenindskrifter. Michael Phelps, direktør for det tidlige manuskript elektroniske bibliotek, fortæller Gray of the Atlantic, at opdagelsen af kaukasiske albanske skrifter på Saint Catherine's bibliotek har hjulpet lærde med at øge deres viden om sprogets ordforråd og give dem ord for ting som "net" og "fisk" .”
Andre skjulte tekster blev skrevet på en nedlagt dialekt kendt som kristen palæstinensisk arameisk, en blanding af syrisk og græsk, som blev afbrudt i det 13. århundrede kun for at blive genopdaget af lærde i det 18. århundrede. ”Dette var et helt samfund af mennesker, der havde en litteratur, kunst og spiritualitet, ” fortæller Phelps Gray. ”Næsten alt dette er gået tabt, men alligevel findes deres kulturelle DNA i vores kultur i dag. Disse palimpsest tekster giver dem en stemme igen og lader os lære om, hvordan de har bidraget til, hvem vi er i dag. ”
Sinai Palimpsests-projektet, som holdets initiativ er kendt, har taget nyt presserende tempo i de senere år, da den islamiske stats tilstedeværelse på Sinai-halvøen har gjort Saint Catherine's kloster endnu sværere at nå. Phelps og hans medforskere gør billeder af palimpsests tilgængelige online, så lærde kan udforske de hemmelige skrifter, der for nylig er blevet bragt frem.
