Madagaskars gamle 'pelikan edderkopper' er lige så slående som de er underlige

At trække gennem den tykke børste fra Madagaskan-junglen på jagt efter eksotiske edderkoppearter, mens plukke blodtørstige jordlukler fra dine ben og se himlen efter tegn på cykloner, er måske ikke en aktivitet højt på din personlige spandliste. For veteran-arachnologist og Smithsonian-forsker Hannah Wood er Madagaskars naturlige wonderland imidlertid blevet et slags hjem væk fra hjemmet.

I et for nylig offentliggjort forskningsartikel i det akademiske tidsskrift ZooKeys kaster Wood og hendes medforfatter Nikolaj Scharff lys over taksonomien for en gruppe særligt markante madagaskiske edderkopper. Formelt kendt som arkæider, er væsnerne bedst beskrevet med deres almindelige navn: "pelikan edderkopper." Hver edderkopp i denne gruppe kan prale af en udvidet, buet karapace og to ekstra lange mundstykker (kaldet chelicerae), hvilket skaber illusionen om en "hals ”Og” næb. ”Lignelsen til pelikaner er uhyggelig.

Det usædvanlige udseende af Archaeid-edderkopper, ligesom de fleste træk, der er valgt til i løbet af den darwinistiske udvikling, har et meget praktisk formål: det gør edderkop-mod-edderkoppjagt, pelikan-edderkoppens specialitet, betydeligt lettere. De fleste edderkopper er ikke betyder spiser - de vil fodre med, hvad de formår at fange på deres webs. Hvis det betyder lidt kannibalisme nu og da, så vær det. Arkæider spiser på sin side intet andet end edderkopper (skønt de prøver at undgå at lave måltider af deres egen art). Fluer findes ikke engang i menuen.

Efter at have forfulgt eller lokket en målspindel, vil en Archaeid slå hurtigt og skyde sine to chelicerae nedad for at impale byttedyret og derefter holde den i sikker afstand (uden for gifte- eller webangreb) indtil den er død. Arkæider er på ingen måde de eneste edderkoppedrebs-edderkopper derude - ”pirat edderkopper” fra den udbredte Mimetidae- familie, for eksempel, er velkendte for at trække på andre edderkoppers væv for at få dem til at slappe af og derefter feste på dem. Den bisarre “pelikan” morfologi af Archaeidae er det, der adskiller dem.

Hængt på hovedet fra en silkestreng nærmer hanen af ​​arten Eriauchenius workmani (til højre) langsomt kvinden (venstre) for at parre sig. Når han nærmer sig, frembringer han lyde ved hurtigt at vibrere sine pedipalps (et lille, modificeret parben) for at rette efter kvinden. Hun svarer tilbage ved at vibrere sine pedipalps. (Jeremy Miller)

Et andet definerende træk ved Archaeid-familien antydes ved deres latinske navn: Disse er gamle edderkopper - meget gamle edderkopper. ”Hvad min forskning har vist, ” siger Wood, en kurator ved Nationalmuseet for naturhistorie, ”er, at disse edderkopper sandsynligvis har været på Madagaskar siden tid i Pangaean, for 180 millioner år siden.” Med andre ord, pelikan edderkopper var sandsynligvis på hvad vi nu ved som Madagaskar, før det endda var en ø, og de spiste næsten helt sikkert fuglene, hvorefter mennesker navngav dem.

Underholdende opdagede forskere først pelikan edderkopper i fossilprotokollen - konserveret i baltisk rav dateret til Eocene Epok - og fandt først efterfølgende den samme familie, levende og godt, på den moderne Madagaskar. ”Det var ganske forbløffende, ” siger Wood, ”at kende denne edderkop fra en fossil, der er 50 millioner år gammel, og derefter finde den bor på Madagaskar.” Yderligere bevis for pelikan-edderkoppen er siden vist i 95 millioner år gammel rav, og tilsyneladende i 165 millioner år gamle kompressionsfossiler. At de var ved for at opdele kontinenterne er helt sandsynligt.

På tværs af de forskellige Archaeidae- arter på Madagaskar har Wood observeret en svimlende grad af fysisk mangfoldighed. Mærkeligt nok er det ikke tilfældet med beslægtede familier i Sydafrika og Australien - disse edderkopper er alle tilbøjelige til at være ret homogene. Wood forklarer dette ved at pege på den geologiske historie i de respektive regioner. ”Madagaskar havde mange flere gamle geologiske og klimatiske begivenheder, ” siger hun, ”hvorimod i Sydafrika og Australien var det for nylig, at man havde nogle større klimatiske begivenheder, som f.eks. Befæstelse af Australien og bjergopløftning i Sydafrika. ”Madagaskar-arterne har haft rigelig tid til på deres egne måder at tilpasse sig de nicher, der er skabt af makroskopiske miljøforandringer, da de i Australien og Sydafrika først for nylig blev agiterede og derfor stadig forekommer relativt ensartede.

På Smithsonian's National Museum of Natural History har kurator for arachnider og myriapoder Hannah Wood undersøgt og analyseret hundreder af pelikan edderkopper fra museets samling og andre steder. (NMNH)

Mangfoldigheden af ​​madagaskanske pelikan edderkopper var den største drivkraft for ZooKeys- papiret, som indeholder detaljerede beskrivelser af 26 forskellige arter, 18 identificeret for første gang, i to separate pelikan edderkoppsgener: Eriauchenius og Madagascarchaea . Stort set resultatet af en grundig analytisk undersøgelse af prøver fra forskellige museer, trækker Woods papir også på flere eksempler, hun personligt har indsamlet. Ved at sortere edderkopperne ved hjælp af et kraftfuldt elektronmikroskop, stod forskeren på sådanne markante markører som kønsmorfologi og karpateform for at gøre hendes klassifikationer.

Slægten Madagascarchaea debuterer i denne artikel. Da Wood først studerede disse edderkopper, da hun forfulgte sin kandidatgrad i 2000'erne, var konsensussynet, at de skulle samles sammen med Eriauchenius- medlemmerne. I løbet af sit arbejde indså Wood, at de var tilstrækkeligt forskellige til at fortjene deres slægt.

Selvom du ikke er en taxonomi-junkie, er den kendsgerning, at en type edderkop, hvis arv strækker sig over mange millioner år, overraskende forskere i dag er temmelig bemærkelsesværdig. En af hovedårsagerne til, at Wood så meget elsker sit arbejde er den forbløffende opdagelsesfrekvens - så vidt dyrearter går, har vi stadig så meget at lære.

”Den sejeste del af undersøgelsen, ” siger Wood, er dens evne til at stokke fantasien og minde os om, at ”der er så mange arter, vi ikke kender til. Og i Madagaskar er dette almindeligt, at arachnologer finder og beskriver nye arter. ”Det siger hun, er meget spændende. ”Der er så meget, at vi ikke ved om disse edderkopper.”