Hver sygdom har en unik fortælling. Fra polio og tuberkulose til SARS og nu svineinfluenza, samler Smithsonian artefakter og historiestykker fra tidligere epidemier for at vise fremtidige generationer virkningen af specifikke sygdomme og hvordan de formede medicin og det amerikanske liv.
"Vi ser efter ting ud fra patienternes synspunkt, familie og samfund, " siger Katherine Ott, kurator for medicin og videnskab ved National Museum of American History. Objekter i samlingen inkluderer folkesundhedsbøger, fotografier, medicin og diagnostisk udstyr. Et lille rødt bånd, som er ekspertbevaret nær et stykke af AIDS-dynen, fortæller historien om HIV i amerikansk historie.
Smithsonian har også håndbiller, der blev distribueret under SARS-udbruddet i 2003, en prøve af influenza-medikamentet Tamiflu såvel som et elektronmikroskop til minde om første gang, at en virus kunne ses af menneskelige øjne.
I øjeblikket er det stadig for tidligt for Ott at begynde at indsamle materialer relateret til svineinfluenza, officielt kaldet Influenza A (H1N1). (Plus, anti-influenza-maskerne, der er rasende, holder ikke længe nok til at bevare.) Hendes grund til, at hun også kommer fra hendes perspektiv som medicinsk historiker. Dette er ikke den pandemi, som tidligere. Hun delte en vis indsigt i, hvordan den aktuelle pandemi relaterer til fortidens.
Italienerne opkaldte influenzavirus i 1743 under et udbrud i Europa. De beskyldte massedødeligheden og sygdommen for en ugunstig "påvirkning af himmelske kroppe." Andre store influenzaudbrud fandt sted i 1890 og derefter i 1918, da den spanske influenzapandemi forårsagede overalt fra 50 til 100 millioner dødsfald.
Ifølge rapporter er svineinfluenza-stammen en unik, men fjern efterkommer af stammen fra 1918. Begge er mere patogene for unge voksne, muligvis fordi det at have et stærkt immunsystem øger risikoen for en cytokin storm, når kroppen overreagerer til en invaderende mikrobe, der forårsager sygdommen.
På grund af moderne folkesundhedsforanstaltninger, siger Ott, at gentagelsen af en pandemi som den i 1918 ikke er sandsynlig i dag. Fremskridt, herunder bedre ernæring, antivirale medikamenter og vacciner forhindrer den hurtige spredning af sygdommen. Der er desuden sundhedsembedsmænds evne til at spore sygdommen minut-til-minut. Så indtil videre tager Ott en vent og se tilgang til indsamling af artefakter fra dagens pandemi.
