Shawn Johnson vidste, at det var ved at komme.
”Sidste efterår så vi et par tilfælde, ” sagde han. ”Og det var et advarselssignal, så vi var forberedt - ja, vi var ikke forberedt på dette niveau af et udbrud.”
I løbet af den sidste måned har Johnson, direktør for veterinærvidenskab ved Marine Mammal Center, lige nord for San Francisco, og hans team i gennemsnit fået fem syge californiske havløver om dagen. Dyrene har leptospirose, en bakterieinfektion, der påvirker deres nyrer, der forårsager træthed, mavesmerter og, oftere end ikke, død.
Pr. 16. oktober havde Johnsons team set 220 søløver med sygdommen, hvilket gjorde det til centrets næststørste udbrud. Siden da rapporterede centret, at 29 søeløver er blevet reddet, og 10 af dem døde på grund af leptospirose. Mere end et dusin dyr venter stadig på diagnose. Antallet af sager er begyndt at gå langsomt, men hvis de historiske tendenser holder ved, forventer Johnson, at dette udbrud til sidst vil overgå 2004's rekord med 304 tilfælde af lepospirose af søløver.
Marine Mammal Center i Sausalito, Californien, reagerer på et udbrud af en potentielt dødelig bakterieinfektion kaldet leptospirose i Californiens søløver. Den afbildede havløve, Glazer, ses set sammenkrøllet med hans flippers foldet tæt over hans mave inden hans redning af uddannede Center-respondere i Monterey. Den udstillede kropsstilling er kendt som ”leptopose” og er ofte en indikation af, at søløven lider af sygdommens virkninger. (Marine Pattedyr Center) Alt i alt er omkring 70 procent af de løver, teamet forsøgte at redde, døde.
Leptospirose-udbrud blandt søløver forekommer med ret regelmæssige intervaller, men ændrede havforhold - varmere farvande og flytning af fisk - har indflydelse på, hvordan sygdommen rammer bestande langs Pacific Coast. Truslerne er ikke nye, men de truer på lidt nye måder. Ændringer i marine forhold ser ud til at påvirke befolkningens modstandsdygtighed over for denne sygdom og andre. Mens forskere snubler for at redde syge søelever i dag, studerer de også, hvad dette års udbrud kan fortælle os om, hvordan søløver vil klare sig langs linjen.
Den gode nyhed er, at løver er forholdsvis mobile og spændende dyr. Og indtil for nylig blomstrede deres befolkning. National Oceanic and Atmospheric Administration meddelte i januar, at californiske havløver var nået bæreevne - antallet af individer, som deres miljø bæredygtigt kan støtte - i 2008.
Siden da har antallet af dem imidlertid svinget. En "klods" med usædvanligt varmt og langvarigt vand flyttede ind langs vestkysten fra 2013 til 2015, hvilket forårsagede udbredte algeopblomstringer, der spreder et neurotoksin kaldet domoic acid i hele den marine fødekæde. Søløver med forhøjede niveauer af toksinet led hjerneskade, hvilket resulterede i slagtilfælde og en nedsat evne til at navigere, hvilket i sidste ende dræbte de fleste af de ramte personer.
Det varme vand sendte også fisk og mindre havliv ud for at søge efter køligere miljøer, hvilket betyder, at løverne måtte rejse længere for at finde mad. Kombinationen af mere fjern jagt og nedsat navigation førte til rekordmange antal strandede hvalpe - mange indtaget af Marine Pattal Center - samt en dukkert i bestanden af søløver i disse år.
Californiens søløve Yakshack er en af 220 patienter i Marine Mammal Center i Sausalito, Californien, der er reddet indtil videre i år påvirket af en bakteriesygdom kendt som leptospirose. Centret har været i spidsen for forskning i leptospirose hos havpattedyr og har offentliggjort en række videnskabelige artikler om sygdommen tilbage til 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Men de varme vandforhold førte også ironisk nok til et fald i tilfælde af leptospirose i løbet af denne tid. I løbet af det sidste årti har forskere bestemt, at sygdommen, der spreder sig via en parasit, er endemisk for befolkningen. Nogle dyr bærer sygdommen og bliver ikke syge, men de udskiller parasitterne i deres urin, hvilket er, hvordan den spreder sig til andre personer. Når havløver trækker ud på en mole eller strand, ruller de frit rundt i hinandens tisse.
Da klodsen med varmt vand dukkede op, måtte søeløver svømme længere for at finde mad og havde mindre tid til at trække ud og være social, siger Johnson, hvilket betyder mindre tid ved at sidde rundt i hinandens tiss og parasitter - og færre tilfælde af leptospirose. Men manglen på sygdommen for et par år siden førte til konsekvenser i dag. Sæløver, der får leptospirose og overlever, udvikler antistoffer, der afværger parasitten i fremtiden, siger Katie Prager, en veterinærforsker ved UCLAs Lloyd-Smith Laboratory, der samarbejder med Marine Mammal Center. Disse antistoffer kan imidlertid ikke arves af afkom.
”Det er ikke noget, der kan videregives, ” siger Prager. ”Antistoffer er noget, som valven er nødt til at udvikle på egen hånd.”
Det varme farvande betød færre syge søelever, men det efterlod befolkningen meget sårbar. Nu er sygdommen tilbage med hævn.
”Mange af dyrene er nu naive over for, at bakterier og deres immunsystem ikke er blevet udsat for det, ” siger Alissa Deming, en veterinærforsker ved Dauphin Island Sea Lab i Alabama, der tidligere studerede sølejsygdomme ved Marine Mammal Research Centrum. "Der er en gruppe af dyr, der ikke har set dette før."
Ifølge forskerne er risikoen for, at fortsatte domoinsyreudbrud kan resultere i en ond cirkel - færre tilfælde af leptospirose producerer ikke-eksponerede populationer, og så blokerer større udbrud op, som vi ser i år.
”Dette er et godt eksempel på, hvordan miljøændringer har så stor indflydelse på en vild art - helt fra hvor de spiser, hvor de vandrer, og hvordan deres sygdomme ændrer sig over tid, bare baseret på et par graders stigning, ” siger Johnson .
Californiens havløve Herbie lægger sig på sin penbund under behandling for leptospirose på The Marine Mammal Center i Sausalito, CA. Dyrlæger kan normalt identificere leptospirose hos en patient, selv før laboratorieundersøgelser bekræfter en diagnose på grund af infektionens karakteristiske symptomer i Californiens søløver, som inkluderer drikkevand og foldning af flipperne over maven. (Bill Hunnewell / Marine Mammal Center) Det første dokumenterede tilfælde af et havpattedyr, der lider af domoinsyretoksinet, var i 1998, og begivenhederne øges nu hyppigt - så meget, at spredningen af domoinsyre er blevet et årligt tegn på de skiftende årstider omkring San Francisco Bay. "Dagene bliver kortere, græskar krydderødder er her, og endnu en gang er det tid for den anden Bay-område af fald: bekymre dig om niveauerne af toksiner i lokale Dungeness krabber, " begynder en nylig artikel i San Francisco Chronicle om indflydelsen af toksinet ved starten af gnagsæsonen.
Havløver venter imidlertid ikke på tilladelse fra Institut for Folkesundhed, inden de begynder at spise krabber.
For at forværre problemet endnu mere, er en El Nino-begivenhed forudsagt i de kommende måneder, hvilket betyder varmere havvand ud for vestkysten og muligvis flere algeopblomstringer og toksiner. Allerede har sydlige Californiens farvande - hvor forskere har fundet nogle af de højeste koncentrationer af kiselalver, der producerer domoinsyre - haft rekordhøje temperaturer i år.
NOAA har endda betragtet de seneste varmtvandsår som en "stresstest for klimaændringer" for vestkysten. Agenturet sagde, at betingelserne "kan tilbyde forhåndsvisninger af menneskeskabte påvirkninger af klimaændringer, der er forventet i sidste del af det 21. århundrede."
Hvis dette har været en test, var måler måske ikke søer, siger Robert DeLong, en videnskabsmand ved NOAAs Alaska Fisheries Science Center. DeLong har i årtier undersøgt californiske havløver på deres ynglepladser, Kanaløerne ved Santa Barbara. Han siger, at arten skal være temmelig modstandsdygtig i lyset af klimaforandringer, men graden af opvarmende farvande er en stor udfordring.
Frivillige fra Marine Mammal Center i Sausalito, Californien, frigiver californiske havløver Bogo (til venstre), Brielle (centrum) og Biggie (til højre) tilbage til naturen nær Bodega Bay. Alle tre søløver blev behandlet for leptospirose på centrets Sausalito hospital. Mange forskellige dyrearter, inklusive mennesker og hunde, kan blive inficeret med Leptospira gennem kontakt med forurenet urin, vand eller jord. Centret har en række sikkerhedsprotokoller på plads for at forhindre transmission til veterinærer og frivillige, der arbejder med søløvspatienter. (Bill Hunnewell / Marine Mammal Center) Centrum af vestkystens sølevebestand er omkring Baja Californien, så arten har tilpasset sig varmere vand, end der i øjeblikket ses længere nord op langs kysten. ”De har denne evne til at leve i varmere vand, ” siger DeLong. Og i modsætning til, siger, koralrev, er søeløver meget mobile og i stand til at svømme lange afstande for at finde passende levesteder.
Men mens mænd kan jage mad langt op nord, er kvinder i yngletiden bundet til en lille radius rundt om rookery. Hvis der er mindre mad til rådighed der, fordi fisk er flyttet til køligere farvande, kan det være et stort problem for søløvermødre og deres hvalpe.
”Så hvis det er sådan, klimaændringer ser ud, og denne periode er en passende proxy, hvis det virkelig er tilfældet, kan havløver muligvis ikke gøre det så godt, som vi ville tro, ” siger DeLong.
Der er stadig tegn på håb. Havløver flytter i stigende grad nord til nye ynglepladser ud for San Francisco-bugten, for eksempel. Den begrænsende faktor er tid.
”Hvis miljøændringerne er langsomme nok til at tilpasse sig, vil de være i stand til at bevæge sig og vil sandsynligvis bevæge sig længere op ad kysten, ” sagde Johnson. ”Hvis ændringerne er langsomme nok, kunne jeg se, at de kunne tilpasse sig.”
