I 1897 blev en britisk diplomatisk mission sendt til Benin City, der engang var sæde for et stort rige i det moderne sydlige Nigeria, for at kræve, at dens hersker ophører med at pålægge kolonialhandlere told. Missionen var overholdt, og som svar blev 1.200 britiske tropper sendt til en "gengældelsesekspedition." De rasede store dele af Benin City og før de reducerede sit kongelige palads til ulmende ruiner, blev der udstillet med ca. 4.000 kunstværker, hvoraf mange i sidste ende endte på nogle af verdens vigtigste museer.
Mere end et århundrede efter ødelæggelsen har Benin Dialogue Group, der består af museumsrepræsentanter fra Østrig, Tyskland, Holland, Sverige og Det Forenede Kongerige, sammen med nigerianske embedsmænd, ledet en aftale om at oprette ”et nyt museum i Benin City… hvor en permanent udstilling af Benin-kunstværker fra europæiske og nigerianske museer vises. ”Mens displayet er permanent, roterer objekterne fra europæiske museer med jævne mellemrum. Det er med andre ord lån.
Som Kate Brown rapporterer til artnet News, er præcist hvilke genstande, der vil blive sendt til Benin Royal Museum, der skal åbnes i Nigeria i 2021, ikke blevet bekræftet, men lånene vil omfatte et antal "Benin bronze", indviklede skulpturer (som er faktisk fremstillet af messing ifølge Encyclopedia Britannica ), der var et eftertragtet kendetegn ved Benin Kongeriges kunstneriske output. Cirka 2.500 bronze blev plyndret under ekspeditionen i 1897.
Blandt institutionerne, der deltager i Benin Dialogue-gruppen, er det britiske museum, Weltmuseum i Wien, Nationalmuseet for verdens kulturer i Leiden og det etnologiske museum i Berlin, ifølge Catherine Hickley fra Art Newspaper. Gruppen, der mødtes i Leiden den 19. oktober, har aftalt en tre-årig tidsramme for den nye visning, og de deltagende museer har lovet at yde rådgivning og bistand til Det Kongelige Museum om spørgsmål som udstillingsdesign og træning, finansiering og juridiske rammer.
Aftalen kommer, da en række vestlige museer har reageret på pres for at returnere plyndrede artefakter til deres oprindelseslande. Den franske præsident Emmanuel Macron har for eksempel sagt, at repatriering af afrikanske artefakter er en "højeste prioritet" for hans administration, og franske museer tager skridt til at sætte processen i gang. Victoria- og Albert-museet i London oplyste for nylig, at det var villig til at returnere plyndrede skatte til Etiopien - på lån.
Men der er mange, der mener, at aftaler som den, der er skabt af Benin Dialogue Group, ikke går langt nok. ”[Jeg] er ikke os europæere, der skal anmode om lån - efter at vi lovligt har tilbageført alle plyndrede afrikanske skatte til deres retmæssige ejere, ” fortæller Christian Kopp fra organisationen Berlin Postkolonial, til Artnets Brown.
I sin erklæring oplyser Berlin Dialogue Group, at "[q] uests for tilbagevenden er bilaterale spørgsmål og er bedst behandlet med individuelle museer inden for deres nationale styringssystemer." Men det bemærker også, at den nye aftale "ikke indebærer, at nigerianske partnere har frafaldet krav om eventuel tilbagevenden af kunstværker fjernet fra Royal Court of Benin. ”
