Visionen om dinosaurer, som jeg voksede op med i 1980'erne, er meget forskellig fra den, vi kender i dag. Det er ikke længere passende at vise en Brachiosaurus, der væver sig i en sø eller en Tyrannosaurus, der trækker halen i jorden. Alligevel er disse ændringer relativt små sammenlignet med de transformationer, dinosaurerne gennemgik i det 19. århundrede.
Selvom udtrykket "dinosaur" formelt blev opfundet af anatomisten Richard Owen i 1842, havde naturister allerede på dette tidspunkt kranglet om dinosaurernes knogler i årtier. En af de første, der blev beskrevet, var Megalosaurus, en skabning, som vi nu ved at er en theropod af usikkert forhold til andre rovdinosaurier. Da det blev navngivet af geologen William Buckland i 1824, blev Megalosaurus imidlertid fortolket som et enormt, krokodillignende dyr.
De første dinosaureben, der blev anerkendt af videnskaben, var ekstremt fragmentariske. Hvis der var blevet fundet relativt komplette, artikulerede skelet, måske videnskabens historie havde været anderledes, men da tingene var Megalosaurus blev primært repræsenteret af en del af underkæben og forskellige andre knogler. Buckland mente, at knoglerne var mest ens med krybdyr, og de tandede tænder i kæben gjorde det klart, at Megalosaurus var et kødædende dyr. Selvom det ikke var nøjagtigt det samme som ethvert levende krybdyr, fortolkede Buckland dinosauren som en enorm terrestrisk krokodille med en smal snute.
Men Buckland stoppede ikke blot med beskrivelsen. Han var en inderlig kristen, der troede, at der var geologiske bevis for en verdensomspændende flod som beskrevet i Bibelen. (Skønt det skal bemærkes, at selv i Bucklands tid faldt dette synspunkt af mode. Hans geologkammerater var ikke tilfredse med den måde, han proppede geologi til en bogstavelig læsning af Første Mosebog, selvom de også var kristne.) Hans fortrolighed med både tro og videnskab førte ham til at bidrage til den fremtrædende bogserie om naturlig teologi kaldet Bridgewater Treatises, og i den betragtede Buckland det guddommelige budskab Megalosaurus legemliggjort.
De skarpe tænder fra det forhistoriske monster gjorde det klart, at det var et rovdyr, hævdede Buckland, og det var helt sikkert en terror i den periode, den levede. Alligevel var rovdyr nødvendige i livets økonomi. Megalosaurus kæber var ikke grusomme, men bragte hurtig død, og Buckland mente, at dette var i overensstemmelse med kristen teologi, da en slags Gud ville gøre rovdyr så effektive, at de ikke ville bringe unødigt lidelse til deres bytte. Buckland konkluderede:
Tilvejebringelsen af tænder og kæber, tilpasset til at udføre dødsarbejdet hurtigst, er meget underordnet til gennemførelsen af denne ønskelige ende. Vi handler selv på denne overbevisning under impuls af ren menneskehed, når vi leverer de mest effektive instrumenter til at producere den øjeblikkelige og mest lette død af de utallige dyr, der dagligt slagtes til levering af menneskelig mad.
I dag ved vi imidlertid, at Megalosaurus var et helt andet dyr end Buckland forestillede sig, og de naturlige våben, den brugte til at dræbe, blev afledt via evolution, ikke et fiat af guddommelig kreativitet. Paleontologer bekymrer sig heller ikke for at finde spirituelle erfaringer fra fortidens liv. Hvad der er "naturligt" er ikke altid godt, og jeg tvivler oprigtigt på, at nogen skal tage lektioner om moral fra en Megalosaurus .
