En gang i oktober 2003 for at være præcis - boede en gammel kvinde med magiske kulinariske evner i en indisk landsby kaldet Raiyoli. Hun var berømt i hele området: Hendes karry ville helbrede lidelser, hypnotisere embedsmænd, berolige de vrede og begejstre de uroliger. Det skete, at Aaliya, en ung prinsesse, foretog runderne på sin ejendom en aften, da hun passerede den gamle kvindes hytte. En berusende aroma fyldte luften og lokkede hende indeni. Prinsessen fandt, at den gamle kvinde malede krydderier med en mærkelig mørtel og stød, og blandede dem derefter i en karry, der langsomt lagde mad på en jordskomfur.
Prinsessen spurgte den gamle kvinde hendes hemmelighed. Hun svarede: ”Det er mørtelen og støkken.” De var usædvanlige. I modsætning til de ætsede, skulpturelle sæt, der var tilgængelige i landsbazaren, var disse meget uslebne i underlige nuancer af brun og grå. Den gamle kvinde sagde, at hun havde fundet dem for aldre siden i en nærliggende vildmark. Mørtelen var et fladt, tungt stykke sten med en depression. Stammen var særlig unik: en oval sten med en buet bund og små porer, der malede ingredienserne i pulver uden fejl.
Prinsessen tog staven i hånden, kiggede nøje på den og spurgte den gamle kvinde, om hun kunne beholde det mystiske redskab. Kvinden nægtede; prinsessen vedvarede. Landsbyboere samlet sig, og en time senere, med samtykke fra lokalsamfundet, blev det besluttet, at hvis prinsessen udskiftede stammen med en fra det kongelige køkken, kunne hun beholde denne. Handlen blev forseglet, og stammen nåede til paladset.
Få måneder senere afslørede prinsessen hemmeligheden bag den gamle kvindes magiske karry: en stempel, der virkelig var et dinosauræg.
Gendannelsen af en pestle-æg er kun en episode i en saga om opdagelse og kamp - af en prinsesse, indiske og amerikanske forskere og et tilsyneladende forsømt landskab fyldt med hundreder af dinosaurknogler, tænder, kranier og æg, titusinder af millioner år gamle .
Raiyoli er nu en del af et beskyttet område i Vestindiens Gujarat-stat kaldet Balasinor Dinosaur Fossil Park - betragtes som det mest betydningsfulde sted for dinosaurrester i Indien. Og Aaliya Sultana Babi, et medlem af den kongelige familie på Balasinor Estate, er blevet kaldt af forskellige medier "Dinosaur Princess." Hun er blevet en beskytter og promotor af stedet, som blev opdaget i 1981, men alligevel forbliver stort set i en stat af forsømmelse.
Aaliya Sultana Babi, et medlem af den kongelige familie, der engang regerede på Balasinor Estate, er blevet døbt “Dinosaur Princess” på grund af sin interesse i at beskytte og fremme fossilparken. (Vishal Mehta) 
Dinosaur forbliver ofte stikker ud fra jorden, ligesom dette fossil, der kan være en del af en sauropod hvirveld eller et tværsnit af en ribben. (Vishal Mehta) 
En sauropod æggekobling ligner en række ringe i jorden. (Vishal Mehta) 
Prinsesse Aaliya går rundt i fossilparken, hvor hun giver ture til interesserede besøgende. (Vishal Mehta) Den to timers rejse fra lufthavnen i Ahmedabad, hovedstaden i Gujarat, til Balasinor er som at rejse fra det 21. århundrede til juraen. Ahmedabad er blevet kaldt "Manchester of the East" på grund af sin tunge industri, og det praler nu også moderne glasbygninger og multinationale fødekæder som McDonald's. Uden for byen er motorvejen imidlertid foret med tobak, bomuld og risfarme, hvor kvinder arbejder markerne i lyse farver. I den lille by Balasinor, engang styret af Aaliyas forfædre fra Babi-dynastiet, er den kongelige fortid kun svagt synlig i bygninger, der nu maler sig fra forfald.
Når jeg når paladset i Babi-dynastiet, nu omdannet til et hotel med otte soveværelser, hilser prinsesse Aaliya mig. I begyndelsen af 40'erne er hun klædt i flydende lyserød skjorte og bukser og et indviklet broderet tørklæde. Det er en varm september eftermiddag, og hendes diamantpendede øreringe, armbånd og ringe forstørrer dagens lysstyrke. ”Håber, at du let fandt paladset, ” siger hun muntert.
Det gule palads, der blev bygget i 1883, er omgivet af haver med rosebusk og massive fikentræer. (Det er herfra, at hotellet får sit navn, “Garden Palace.”) Gæsterne får serveret delikatesser fra det kongelige køkken. Frugt flagermus flitter midt i de høje træer. En storslået portico pryder fronten af paladset; det er her prinsessen og hendes familie er vært for paleontologer, videnskabelige forskere, forfattere og malere, der rejser til regionen for at lære om dens dybe fortid.
Nawaben, Muhammed Salabat Khanji II, er den titulære hersker over Balasinor Estate. Han og hans kone, Begum Farhat Sultana, Aaliyas forældre, tror stadig på de gamle retningslinjer for kongelig opførsel. Da jeg går ind i opholdsområdet, hører jeg nawaben nu i 70'erne og beder en medarbejder om at hente den passende hat til en bestemt lejlighed: Han klager over, at en Jinnah-cap, opkaldt efter Pakistan-grundlægger Mohammed Ali Jinnah, ikke er acceptabel for en middag med religiøse ledere; kun en tyrkisk hat vil gøre. ”Du er nødt til at følge protokollerne, er det ikke?” Siger nawaben, når han fanger mig ved at høre samtalen. Et stort smil spreder sig under hans krusede overskæg: ”Håber du kan lide dit ophold her, ” tilføjer han og taler lidt mere formelt end sin datter.
Nawaben sidder på en sofa nær et fotografi af hans kroning. Det blev taget et par dage efter, at hans far døde, da nawaben var bare ni måneder gammel. Godset tiltrådte Unionen Indien i 1948 på løftet om en privat pung, der skulle betales af den indiske regering. Efter 1971, da regeringen afskaffede praksis med at give kvoter til kongelige familier, konverterede mange deres paladser til arvhoteller. Aaliya blev født tre år senere. Hun driver nu hotellet sammen med sin yngre bror, Salauddin Khan Babi, og arbejder næsten alene med at håndtere bevaring af fossilparken Balasinor, der ligger i hendes forfædres land.
Det var om vinteren 1981, da Aaliya bare var et lille barn, at videnskabsmænd fra Geological Survey of India (GSI) chancede på fossiler i de sedimentære klipper i landsbyen Raiyoli. Geologerne havde sprængt i et cementbrud, da de fandt nogle usædvanlige sten på størrelse med store grapefrugter. Omkring den samme tid opdagede de også fossiler på nærliggende steder. Laboratoriearbejde konstaterede senere, at fundene var dinosauræg og knogler. ”Jeg var i en internatskole, da en ordentlig fra min fars kontor informerede mig om opdagelserne, ” siger Aaliya. I løbet af de næste par år, mens Aaliya var væk, indsamlede paleontologer hundreder af knogler fra Balasinor og de nærliggende områder af Narmada River Valley.
Da Aaliya var færdig med skolen og kom tilbage til Balasinor, ville hun gå på et universitet i en større by, men kom fra en patriarkalsk kongefamilie med en streng adfærdskodeks for kvinder, fik hun ikke lov til at flytte uden for sin forfaderby. I 1995 tilmeldte hun sig et lokalt kollegium, men blev en eneboer. ”Jeg havde ikke venner, fordi jeg ikke kunne forholde mig til dem, ” fortæller hun mig.
Det var da, at Aaliya blev mere interesseret i regionens forhistorie. Frigivelsen af to Hollywood-kæmpesvinduer, Jurassic Park og The Lost World, brændede hendes fantasi yderligere. Men hvad der gjorde en interesse til en besættelse var besøg på hotellet af geologer og paleontologer. ”Det var engang i år 2000, min far bad mig om at ledsage et par internationale paleontologer til fossilreservatet, fordi ingen var til rådighed for at give dem retning på engelsk, ” siger Aaliya. Og dermed begyndte hun at udforske sit rige som hun aldrig havde før.
I de næste to år var hendes besøg på stedet mere som en engelsk oversætter end en nysgerrig studerende. Derefter, i 2002, da forskere fra Geological Survey of India studerede området, besøgte Aaliyas mor for første gang fossile grunde. En geolog fortalte hende, "Begum Sahiba, du står over en dinosaur, " og pegede på klippen under hendes fødder. Aaliya lytter i nærheden, og i det øjeblik blev hun tilsluttet. ”Det var det, der fascinerede mig totalt, ” minder Aaliya.
Til sidst lærte prinsessen at skelne mellem et fossil og en sten, og lærte nogle grundlæggende oplysninger om, hvordan man håndterer fossilerne og rense dem. Men hun følte sig stadig sultet efter information. ”Vi havde en opkaldsforbindelse til internettet, forstår du. Det var langsomt, og kun en times gennemsøgning kostede os en bombe [et ublu beløb] hver måned, ”fortæller hun mig.
Så hun begyndte at skrive til paleontologer, geologer og andre videnskabsfolk og bad dem sende deres forskningsartikler og bøger, der havde nogen henvisning til Balasinor. Takket være disse materialer var hun i stand til at identificere den gamle kvindes stød som et dinosauræg. De ansporede også hendes begejstring for muligheden for dinosaur-turisme til hendes families ejendom. Hun genvundne omhyggeligt lignende fossiler - knogler, æg, kam og tænder - som hun nu viser for besøgende på Garden Palace.
Den fossile park Balasinor ligger kun en halv times kørsel fra paladset i en grøn, ubebygd jordstrækning beliggende i udkanten af landsbyen Raiyoli. Omkring 637 familier bo der og dyrker eller opdrætter kvæg. Aaliya er nu klædt i støvler, hat, blå denim og en skjorte. Hendes diamanter efterlades derhjemme. Dusinvis af landsbyboere vinker eller hilser, mens hendes bil går forbi. Hun gengælder glæde ved at vippe hatten. Mod den solrige solnedgangs orange farve ser dinosaurier i parker i livsstørrelse næsten ægte ud.
Parken er bevogtet af en gammel mand i en uniform, der åbner porten, så snart han ser Aaliyas bil nærme sig. Der er ingen billetter, ingen lydguider og ingen skilt. Han er den eneste personale i reserven.
Det overdådige grønne område med store og små sten, og de store horisonter i denne uberørte fossile reserve er betagende nok. Men Aaliya er en kunstner, og hun vil udfylde min fantasi mere. Hun beder mig om at deltage i en øvelse og instruerer mig til at identificere forskellige dele af en dinosaurus krop i klipperne omkring os. Jeg fejler elendigt. Så hun leder mig til et sted der har udsigt til en 30 fods strekning med mange fossiler, der stikker ud fra jorden. ”Du ser måske på resterne af en hel dinosaurus lige foran dig, ” siger hun.
Hun identificerer derefter ødelagte stykker af lårbenet, rygsøjlen, ryghvirvler, tænder, et indtryk af skællende hud og til sidst dinosaurens skam. ”Du går rundt i resterne af en Rajasaurus, ” forklarer hun. ”Moder Jord har sine måder at beskytte og bevare, ikke?”
En landsbykvinde blev observeret ved hjælp af denne dinosauræg, som en pistil til maling af krydderier i sit køkken. (Vishal Mehta) 
Mere almindeligt er sådanne æg blevet opdaget i det omgivende landskab, hvor landsbyboere undertiden besætter deres dyr. (Vishal Mehta) 
Andre dinosaurrester, der findes i eller nær Balasinor fossilpark, inkluderer et sauropod humerus-fragment, opdaget af en arbejder, der grave et hul for at plante et træ. (Vishal Mehta) 
En del fra en sauropod underekstremitet (Vishal Mehta) 
Et stykke proximal fibula (Vishal Mehta) 
Dele af dinosaurribben. Alle disse fossiler opbevares på Garden Palace-hotellet. (Vishal Mehta) Det var først i begyndelsen af 2000'erne, at en ny dinosaur blev identificeret og fik slægten og artsnavnet Rajasaurus narmadensis, hvilket betyder "regal krybdyr fra Narmada." En heftig, hornet, 30 fod lang rovdyr (9 meter), det boede i kridttiden for ca. 65 millioner år siden. Det fortærede langhalsede sauropoder, planteetere, der også strejfe om disse områder. Resterne blev samlet sammen af Jeffrey Wilson, en professor og lektor for kurator ved Museum of Paleontology på University of Michigan, og Paul Sereno, en professor i paleontologi ved University of Chicago. De arbejdede med knogler indsamlet i mange år af et team af GSI-forskere ledet af Suresh Srivastava og P. Yadagiri, der kortlagde stedet i detaljer. Det var den første genopbygning af en dinosauruskalle, der nogensinde er samlet fra rester, der er indsamlet i Indien, og den kan nu ses på det indiske museum i Kolkata (Calcutta).
Forskere mener, at Rajasaurus kan være en fjern fætter af Abelisaurus, en dinosaur, der tilsyneladende beboede Afrika, Sydamerika og Madagaskar. De hævder, at disse regioner i forhistorisk tid engang var blevet samlet på det gigantiske kontinent Gondwana.
”Indien er et meget specielt sted med hensyn til at forstå livet gennem tid, ” siger Wilson, der nås telefonisk på sit universitetskontor. Han forklarer, at regionen engang var en massiv ø, der flydede fra syd til nord, indtil den styrtede ned i Asien og dannede Himalaya. Forskere vil afgøre, om øen udviklede endemisk fauna i løbet af denne tid. Hvis det var isoleret i millioner af år, skulle det have det - men indtil videre er der ikke fundet noget sådant bevis.
Når Aaliya og jeg strejfer rundt, kører en gruppe besøgende ind i parken: et par middelaldrende mænd og kvinder med teenagebørn. De springer fra sten til klippe og springer over fossilerne med læskedrikke og pakker med chips i deres hænder. Skuffelse skyller deres ansigter, da de ikke kan skelne en klippe fra en anden og ikke kan identificere fossilerne. De går om 15 minutter.
I løbet af de sidste to årtier er Aaliya begyndt at gennemføre guidede ture for at udfylde tomrummet. Til at begynde med gav hun gratis ture, men folk fortsatte med at chatte indbyrdes og ikke var opmærksomme. ”For at filtrere disse typer, får jeg dem nu til at betale, ” tilføjer hun. Hun opkræver $ 5 per person, som hun hjælper besøgende med at finde og forstå fossiler, ligesom de konkave strukturer markeret med hvide ringe, som vi nu finder bag en busk.
Webstedet ligner et sted, som hun ikke viser til besøgende på grund af frygt for, at det vil blive yderligere vandaliseret, men hun har et foto og viser det for mig nu. I 1984 blev der fundet et fossiliseret æg og en halv yard (en halv meter) dinosaur-udklækning her, og mange år senere kiggede Wilson på fossil og bemærkede, hvad der syntes at være dele af en fossil slange. Efter mere undersøgelse bestemte han sig for, at en 3, 5-yard-lang (3, 2 meter) slange blev rullet op og fossiliseret omkring ægget og rugemanden. Opdagelsen var et værdifuldt eksempel på ikke-dinosaurisk predation for dinosaurier. Den nyligt identificerede dinosaur- spiserende slange blev kaldt Sanajeh indicus, fra sanskrit ord, der betyder "oldtidspaltet en fra floden Indus."
Desværre er predationen om dinosaurer - eller i det mindste deres rester - ikke stoppet. Aaliya påpeger store hulrum, hvor tyve har plukket dinosauræg ud. Der er minimal politiovervågning af dette afsides område, og hærværk har taget en vejafgift. Landsbyboere sælger undertiden fossiler fra vejevogne, ligesom de sælger guavaer og tomater.
”En stjålet fossil mister ikke kun sin videnskabelige betydning, men også modvirker store relaterede opdagelser, hvilket er desto mere grund til, at regeringer skal tage det alvorligt, ” siger Dhananjay Mohabey, en top GSI-paleontolog, der har omfattende undersøgelser af dinosaurfossiler fra Balasinor og fundet originalen fossil af Sanajeh indicus .
Den statlige regering har lagt nogle ujævn pigtråd omkring den 72 hektar store reserve, udpeget en sikkerhedsvagt og opført en bygning med enorme modeller af forskellige dinosaurier. Bygningen skulle være et museum, men har ikke været funktionel siden dens færdiggørelse for flere år siden. ”Vi har planer for fossilreserven, og vi vil henrette dem snart, ” siger SJ Haider, turistsekretær for staten Gujarat, som svar på spørgsmål om tilsyneladende regeringsforsømmelse.
I mellemtiden fører landsbyboere stadig ulovligt deres kvæg til reservatet til græsning. Én gang Aaliya forsøgte at forklare, hvorfor de ikke skulle gøre det - fordi kvæget vil trampe og potentielt skade dinosaurfossilerne - svarede en ældre kvinde: ”Hvorfor vil du sulte dem, der lever for de døde for millioner af år siden? ”
”Disse argumenter er komplekse, ” fortæller Dinosaur Princess, når vi kører tilbage fra vores rundvisning i parken. ”Den gamle kvinde fik mig til at tænke. Men jeg må gøre hvad jeg kan for at beskytte historien om dem, der strejfede rundt i mine forfædres land. ”
