Storbritannien og Irland kan være lidt kølige, men de er overraskende milde for deres breddegrad. Disse regioner har en havstrøm for at takke for det varme (ish) vejr. Kendt som Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) fungerer strømmen som et transportbånd og trækker varmt vand op fra Golfstrømmen til Nordamerikas østkyst og derefter skubber det mod Europa.
Men som Victoria Gill på BBC rapporterer, antyder to nye undersøgelser, at AMOC er den svageste, den har været i over 1.600 år, med de mest drastiske ændringer, der har fundet sted i de sidste 150 år.
Den første undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature, adresserer AMOC's historie. Forskere studerede størrelsen på kornene i sedimentkerner fra havbunden. Som Andrea Thompson hos Scientific American rapporterer, jo stærkere en strøm er, jo større korn af sediment kan den bevæge sig, hvilket giver forskere mulighed for at kortlægge ændringer i strømstyrken efter sedimentstørrelse. Holdet kiggede også efter bittesmå fossile critters, kendt som foraminifera af “forams”, for at få en fornemmelse af havets temperatur. Da nogle af foramarter trives i varme farvande, mens andre foretrækker køligere temps, kan forskere bruge foramarter som et groft termometer til tidligere havtemperatur.
I den anden undersøgelse i Nature brugte teamet avancerede klimamodeller og et århundrede med havoverfladetemperaturer til at studere AMOC-ændringer. Resultaterne fra begge undersøgelser antyder, at AMOC er svag, men når denne ændring startede, er der op til debat.
Som Summer K. Praetorius skriver for Nature, antyder sedimentkernenundersøgelsen, at AMOC begyndte at svækkes i 1850, begyndelsen på den industrielle æra. Hun påpeger også, at ændringen svarer til slutningen af den lille istid, en klimadip, der varede fra 1300 til 1850'erne. Efterhånden som klimaet varmet op, er det muligt, at mere frisk vand flydede ud i verdenshavene, hvilket forstyrrede AMOC.
Havtemperaturmodellen antyder imidlertid, at AMOC-strømmen er blevet svækket siden midten af det tyvende århundrede som et resultat af menneskelig induceret klimaopvarmning. Som Thompson bemærker, gik denne rekord dog ikke så langt tilbage som sedimentundersøgelsen.
På trods af forskellen i timing viser begge studier et lignende mønster for den nuværende tilbagegang og svækkede ca. 15 til 20 procent i de sidste 150 år. ”Vi synes det er ganske bemærkelsesværdigt, at alle beviser er konvergerende, ” fortæller David Thornalley fra University College London til Thompson.
”Det, der er fælles for de to perioder med AMOC-svækkelse - slutningen af den lille istid og de seneste årtier - er, at de begge var tider med opvarmning og smeltning, ” siger Thornalley i en pressemeddelelse. "Opvarmning og smeltning forventes at fortsætte i fremtiden på grund af fortsatte kuldioxidemissioner."
Betyder det, at London snart kommer til at ligne Nome, Alaska?
”De [nuværende] klimamodeller forudsiger ikke [en AMOC-nedlukning] vil ske i fremtiden, ” fortæller Thornalley til Damian Carrington på The Guardian, ”problemet er, hvor sikre er vi, at det ikke vil ske? Det er et af disse vippepunkter, der er relativt lav sandsynlighed, men stor indflydelse. ”
Murray Roberts, der studerer havtemperaturer ved University of Edinburgh fortæller Gill, at selv hvis AMOC-ændringer ikke blander sig med det samlede klima, kan disse ændringer skabe ødelæggelse på sarte økosystemer i Atlanterhavet.
”Det dybe Atlanterhav indeholder nogle af verdens ældste og mest spektakulære koldtvands korallrev og dybhavs svampgrunde, ” siger han. ”Disse sarte økosystemer er afhængige af havstrømme for at levere deres mad og sprede deres afkom. Havstrømme er som motorveje, der spreder larver i hele havet, og vi ved, at disse økosystemer har været virkelig følsomme over for ændringer i fortiden i jordens klima. ”
Forskere forventer, at fremtidige ændringer i det globale klima vil medføre yderligere afmatninger i Atlanterhavets væltning. Men der er stadig meget mere at lære om disse komplekse systemer. Som Alexander Robinson, medforfatter til havtemperaturen, fortæller Carrington: ”Vi begynder kun at forstå konsekvenserne af denne hidtil uset proces - men de kan være forstyrrende.”
