Da Steve Fossett blev himmelens magellan

Relaterede læser

Chasing the Wind: Den selvbiografi om Steve Fossett

Købe

Den 28. februar 2005 svævede temperaturerne lige over frysepunktet en sen eftermiddag i Salina, Kansas. Jeg stod på asfalten, da den verdensrekord-eventyreren Steve Fossett var parat til at starte i det enkeltpersoner, han havde bestilt. Malet en levende rød, hvid og blå, Virgin Atlantic GlobalFlyer lignede en gigantisk bidsprængdom, vingerne strækker sig 114 meter, hovedet en enorm jetmotor, kroppen en klaustrofobisk 3- ved 7 fods cockpit. (I dag bor flyet i Smithsonian National Air and Space Museum Udvar-Hazy Center.)

I GlobalFlyer, designet til maksimal brændstofopbevaring og mindstevægt, håbede Fossett at kunne foretage den første soloomgåelse af kloden uden at stoppe eller tanke på tanken. Hver tomme af det 4.000 pund katamaranformede fly blev fyldt med brændstof - 18.000 pund i 13 tanke, 82 procent af flyets vægt. Besætningen kaldte det "flyvende gastank."

Fossetts ven og missionens sponsor, Sir Richard Branson, grundlægger af Virgin Atlantic og Virgin Galactic, var til stede og holdt lugen åben for Fossett. ”Jeg kommer tilbage om et par dage, ” forudsagde Fossett let. Fossett omfavnede sin kone, Peggy, gav os resten af ​​tommelfingrene, rørte ved Boy Scout-emblemet, der var malet ved siden af ​​cockpiten som en heldig gestus og krøllede for at komme ind. Branson forseglede lugen. En shuttle-bus transporterede os til slutningen af ​​den to-mile landingsbane, da Fossett var klar til start.

GlobalFlyer kørte mod os ned ad landingsbanen og fik fart, dundrende som et snøskred, da Fossett løftede afsted. Flyet brølede over hovedet - kun for at dyppe skarpt, som om det ville gå ned. Et split sekund senere hævede flyet sig, katapulteredes i skumringen, satte kurs mod øst og forsvandt. Det ville opretholde en højde på omkring 45.000 fod i det meste af flyvningen.

På det tidspunkt samarbejdede Fossett og jeg om hans memoir, Chasing the Wind . Jeg spurgte ham senere om det øjeblik, hvor det så ud til alle, som om flyet skulle ned. ”Jeg mente ikke at skræmme nogen, ” fortalte Fossett mig. ”Jeg planlagde mig bare, så jeg kunne stige hurtigere. GlobalFlyer havde aldrig startet med at bære så meget vægt. ”Fossett havde været bekymret, mindede han om, “ at vingerne kunne løsrive sig ved start fra brændstofets vægt. Da jeg ramte den sidste markør på landingsbanen, trak jeg hårdt tilbage på gashåndtaget og bøjede opad. Jeg var i live! Spændt og på vej! ”

Ikke før har Fossett taget fart, end en række potentielt katastrofale problemer dukkede op - en midlertidig fiasko i GPS-navigationssystemet, en brændstoflækage, et totalt tab af backup-iltforsyningen, der er afgørende for at overleve enhver stejl nødafstamning.

På trods af risikoen insisterede Fossett på at fortsætte. Kooperative halevind skubbede ham hurtigere tilbage til Salina, end han havde forventet. Kl. 1:37 om eftermiddagen den 3. marts, efter at have været højt i 67 timer, landede han. Et marcherende band spillede. Tusinder af mennesker jublede. Journalister fra hele verden havde slået lejr for at rapportere om hans tilbagevenden. En wobbly Fossett klatrede ud af cockpiten, omfavnede sin kone og råbte til mængden: ”Dette var en stor en!” Branson stormede med en flaske champagne.

Skæbnen fangede endelig Fossett den 3. september 2007. Han startede alene på en fornøjelsespark i en enkeltmotors to-sædes fly omkring 90 mil sydøst for Reno, Nevada. Hans forsvinden iværksatte en massivt intensiv og dyre søgning og indledte et af de første forsøg på at skaffe en savnet person ved at skure satellitbilleder. Tretten måneder senere blev vraget omsider fastlagt, efter at en vandrere opdagede Fossetts luftfartslicens i en ziplock-taske nær Mammoth, Californien.

Men den hårde aften, da Fossett vendte tilbage til Salina, tilbød Branson den hyldest, der ville definere hans ven: "Han er eventyrens eventyrer."

Pilot Steve Fossett hilste tilskuere efter flyets ankomst i 2006 til Udvar-Hazy Center. (Dane Penland / NASM, SI) Virgin Atlantic GlobalFlyer foretog sin sidste flyvning den 23. maj 2006, da den ankom til National Air and Space Museums Steven F. Udvar-Hazy Center. (Dane Penland / NASM, SI)