I sidste uge annoncerede NASA opdagelsen af HO3 i 2016, en lille asteroide, der danser omkring Jorden i en afstand af omkring 9 millioner miles. Mens rumklippen teknisk kredser rundt solen og ikke vores planet, påvirker Jordens tyngdekraft den og holder den tæt ved.
Det viser sig, 2016 HO3 er ikke Jordens eneste himmelkammerat. I løbet af de sidste to årtier har astronomer katalogiseret en konstellation af interessante rumklipper nær Jorden, inklusive kvasi-satellitter, trojanere og minimåner. Her er et par af de mere interessante fund:
Cruithne
Så vidt vi ved er månen den eneste betydningsfulde naturlige satellit i kredsløb omkring Jorden - skønt der i de sidste to århundreder har været flere påstande ellers. En sådan mini-måne er den tre kilometer brede asteroide 3753 Cruithne. Cruithne blev opdaget i 1983 og er en kvasi-satellit svarende til 2016 HO3, der kredser om solen alene. Dens vaklende hesteskoformede bane, der tog over et årti at kortlægge, får det til at se ud som om Cruithne laver en "rodet ring rundt Jordens bane", skriver Duncan Forgan, forsker ved St. Andrews University, til The Conversation .
Fordi den har en lignende orbitalperiode som Jorden - det tager et år at gøre det rundt om solen - ser Cruithne ofte ud som om den klæber tæt på planeten. Forskere har fundet et par andre af disse "resonante asteroider", der giver indtryk af, at de kredser rundt om Jorden.
Ifølge Deborah Byrd hos EarthSky viser computermodeller, at Cruithne sandsynligvis vil tilbringe omkring 5.000 år i sin wonky bane. Derefter kan det bevæge sig ind i ægte bane rundt om Jorden i ca. 3.000 år og blive en ægte anden måne, før den til sidst går videre.
Forgan siger, at det måske er værd at besøge Cruithne i den nærmeste fremtid. "Cruithne kunne være et praksissted for landing af mennesker på asteroider, " skriver han, "og måske endda minedrift af de sjældne jordartsmetaller, som vores nye teknologier desperat beder om."
2010 TK 7
2010 TK 7 er en såkaldt trojansk asteroide, der mærker foran eller bag en planet langs den samme bane. I 1906 identificerede astronomer den første trojan i solsystemet, en asteroide døbt Achilles efter den samme bane omkring solen som Jupiter. Siden da har forskere fundet tusinder af trojanere, mest omkring Jupiter, men også forud for eller skræddersy Mars, Neptune, Venus og Uranus.
Fysikken er lidt kompliceret, men når en planet kredser rundt om solen, skaber interaktioner i tyngdekraften fem stabilitetspunkter kaldet Lagrangian-punkter, forklarer Phil Plait for Slate . De to mest stabile punkter ligger 60 grader foran og bag et kredsende legeme. Enhver asteroide, mindre planet eller måne på dette tidspunkt går ind i den samme orbitalsti omkring solen som den nærliggende planet. Objektet kan også bane rundt Lagrangian-punktet, mens det også kredser rundt om solen.
Plait forklarer: "[T] hink det som en lille dukkert i et fladt bord. Læg en marmor der, og den vil forblive sat, selvom du skubber den lidt."
Først i 2011 identificerede NASAs Infrarøde Survey Explorer med bred mark identifikation af Jordens første Trojan, 2010 TK 7 - en 1.000 fod bred asteroide, der kredser omkring 50 millioner miles foran planeten. Det er egentlig ikke en måne, men fungerer mere som en lillebror, der viser os vejen rundt om solen. Forskere forventer, at vi måske har flere trojanere et eller andet sted på vores vej.
2006 RH120
I slutningen af 2006 opdagede astronomer ved Catalina Sky Survey i Arizona en mystisk hvid genstand, der kredsede om Jorden. Først antog de, at det var en brugt raketforstærker eller andet rumrester, men yderligere undersøgelse viste, at det var en lille asteroide. Døbt 2006 RH120, det var det første indspillede midlertidigt fangede objekt eller "mini-måne", der kredser om Jorden. I midten af 2007 var det væk.
Trækkes ind af jordens og månens tyngdekraft mener forskere nu, at midlertidige mini-måner er almindelige, selvom vi sjældent ser dem, og forskere antyder, at det at finde og prøveudtagning eller besøge disse asteroider kan være enklere og mere omkostningseffektivt end at sende astronauter til dybe plads asteroider.
”Vi tror, de sandsynligvis kan nå en masse af NASAs mål for det menneskelige rumfartprogram med hensyn til at besøge andre verdener, ” fortæller Bill Bottke fra Southwest Research Institute i Boulder til Leonard David på Space.com. ”Men vi tror, at vi kan gøre det til lavere omkostninger, muligvis inden for det nuværende NASA-budget, og for en meget mindre missionsrisiko.”
