Mange betragter 1913 Armory Show i New York som startpistolen for det 20. århundredes kunst i Amerika. Det introducerede kunstmasserne til kubisme, futurisme og Marcel DuChamp's Nude Descending a Trappe . Det var begyndelsen på en helt ny æstetik, men for William Merritt Chase markerede det afslutningen på en lang og lykkelig karriere.
Chase, en søjle i New York kunstsamfund og lærer af sådanne mærker som Georgia O'Keefe og Edward Hopper, besøgte udstillingen seks gange, men kunne ikke vikle sit hoved rundt om de nye stilarter, rapporterer Stanley Meisler Los Angeles Times . ”Jeg har forgæves forsøgt, ” sagde han i et foredrag, mens Meisler rapporterer, ”at finde ud af, hvad formålet med det hele er.”
Da han døde tre år senere i en alder af 67, blev Chases arbejde allerede overskygget af modernisterne. Mens omdømme fra hans samtidige som John Singer Sargent og James McNeill Whistler er steget med tiden, er Chase faldet i uklarhed.
En ny udstilling i Phillips Collection i Washington, DC, der fejrer hundredeårsdagen for Chases død, argumenterer for, at han skulle tælles lige sammen med de andre kunstnere. Faktisk var han på mange måder fortroppen for ”moderne” kunst i sin tid. ”Han er ret revolutionerende, ” fortæller udstillerkurator Elisa Smithgall til Meisler.
Han blev født i Indiana i 1849, søn af en butiksejer, og besluttede at studere kunst i München i stedet for det meget mere moderne Paris. Han valgte byen på grund af dens mangel på distraktioner (Paris blev på det tidspunkt betragtet som et stort kunstnerparti), der gjorde det muligt for ham at fokusere på at kopiere de gamle mestre, skriver Susan Stamberg ved NPR.
”Du kan se på et billede en million gange, men som kunstner vil han vide, hvordan de skabte det absolut?” Fortæller Smithgall til Sandberg. ”Og den eneste måde at virkelig forstå processen med børsten var at kopiere den.”
Han absorberede Europas teknikker, men da han kom hjem til New York tilføjede han sin egen eklektiske stil, informeret af både impressionisme og realisme, de gamle mestre og hans samtidige i den nye verden. Hans emner var også nye for tiden - han udforskede offentlige rum som parker og strande og malede kvinder i omgivelser og poser, der tidligere var forbeholdt mænd.
Det var en sofistikeret, kosmopolitisk stil med en amerikansk gnist. ”Du går rundt i disse gallerier, og malerierne er gutsy og dristige og skinnende og strålende, ” fortæller Dorothy Kosinski, direktør for Phillips til Stamberg.
Meisler skriver, at Chase i 1880'erne dominerede den amerikanske kunstscene og holdt et studio-chock fuld af rekvisitter og interessante genstande. Ikke kun underviste han og drev en kunstskole i hele sin karriere - et træk, som andre kunstnere kritiserede - han lod også kritikere, studerende og venner se ham, mens han malede.
”I dag, da historien om amerikansk kunst bliver omskrevet gennem øjnene fra det 21. århundrede, fortjener længe overset, men revolutionære figurer som Chase fortjener fornyet opmærksomhed, ” siger Elsa Smithgall i en pressemeddelelse. ”Mens kunstnerens såkaldte 'eklekticisme' har gjort det til en udfordring for lærde at passe ham ind i en bestemt kunstbevægelse, klarer denne udstilling fast denne position ved at hævde, at Chases stilistiske eksperimentering er en af hans stærkeste dyder."
