Kviksølv så ikke altid sådan ud. NASAs Messenger-rumfartøj har vist os den lille, golde planets pockmarkede ansigt, og astronomer har mistanke om, at kamme, der løber hen over overfladen, faktisk er rynker i skorpen forårsaget af en periode med hurtig afkøling, da planeten skiftede fra smeltet til fast. Hele planeten krympet også - med omkring 6, 8 miles i diameter - en handling, der ser ud til at have "pludseligt skubbet den vulkanske aktivitet ud, rapporterer Marcus Woo for Wired .
Relateret indhold
- Se Mercurys landskab i en forbløffende detalje
Forskere vidste, at Merkur engang havde overfladelavastrømme fra vulkansk aktivitet - Mariner 10 og Messenger-rumfartøjsbillederne fortalte dem det. Men den nye analyse af Messenger's billeder fortæller os mere, en gruppe planetvidenskabsfolk ledet af Paul Byrne annoncerede på American Geophysical Union's årlige møde i denne måned.
De kraterede overflader på planeter og andre solsystemlegemer (som måner eller asteroider) fortæller en historie om overfladens alder. Ældre overflader har haft mere tid til at blive pummelede. Woo skriver:
Ved at tælle de seneste kratere, der ramte de sydlige lavasletter, efter at lavaen var afkølet, fandt Byrne og hans kolleger, at de sydlige sletter ikke er yngre end de to hovedsletter i nord. ”Du har stort set slukket for hanen for 3, 8 milliarder år siden, ” sagde Byrne.
Den tidsperiode falder sammen med, da Merkur var skrumpet ind, hvilket antyder, at sammentrækningen kan være det, der lukkede overfladen lava, siger Byrne. Teoretiske modeller har vist, at planetarisk svind ville presse planetens ydre lag og danne en tæt tætning, der kunne forhindre lava i at nå overfladen.
Bryne og hans kollegers arbejde hjælper virkelig med at ”fastlægge tidspunktet for hvornår [vulkanismen] stoppede, ” skriver Woo. Det skete for omkring 3, 8 milliarder år siden. Det stemmer pænt sammen med de sidste strømme, et tilfælde, der antyder, at krympningen faktisk var ansvarlig for at slukke for lavakranen, siger Byrne.
Men der er en anden ting at overveje. Woo rapporter:
Fra omkring 4, 2 milliarder år siden sværmede asteroider og kometer i hele solsystemet og smuttede ind i alle planeterne i det, der kaldes perioden for sent svær bombardement. Men for 3, 8 milliarder år siden begyndte virkningen at skræddersyes - lige da Merkuris vulkanisme ser ud til at være stoppet.
Det er muligt, at påvirkningerne spillede en rolle i vulkansk aktivitet på kviksølv - ved at frigive tryk i kølekorpsen og forlænge perioden med vulkansk aktivitet. Computersimuleringer styrket af Messenger's rekognosering kan hjælpe med at besvare dette spørgsmål.
