I Armenien! - beregnet til udråbstegn - Metropolitan Museum of Art tackler sin første store udstilling, der er viet nationen ved at præsentere 14 århundreder værd af sin historie og kultur. Som kurator Helen C. Evans fortæller den armenske spejl-tilskuer Taleen Babayan, er hendes mål for showet, hvis lancering sidste weekend faldt sammen med 27-årsdagen for Republikken Armeniens genvindelse af sin uafhængighed, at sætte fokus på det overset kunstneriske betydning og karakteristisk national identitet af det fastlåste land beliggende i den fjerneste østlige rækkevidde af den vestlige verden.
”Jeg vil gerne tænke om fem til ti år, hvis du foretog en undersøgelse af kunsthistorien, ville du lægge et armensk objekt i det. Lige nu gør du ikke det, ”siger Evans.
Evans, der fungerer som museets Mary og Michael Jaharis kurator for byzantinsk kunst, har ønsket at arrangere en fejring af armensk historie siden hun afsluttede sin afhandling for flere årtier siden. Takket være lån fra Republikken Armeniens moderstue af Holy Etchmiadzin, Matenadaran og National History Museum, samt større institutioner i hele Europa, Mellemøsten og USA, er denne milepæl endelig ankommet.
Fremhævede artefakter taler til den usynlige mangfoldighed af armensk kunst. Selvom Evans siger, at landet hyppigst er forbundet med manuskripter (som repræsenteret i showet ved udlånede bind, herunder patriarkatmanuskriptet, en middelalderens tidsbelysning illustreret af armenske T'oros Roslin), har kunstnere også produceret betydelige skulpturelle, relikvier og tekstil- baserede værker.
I alt trækker showet på en eklektisk samling af mere end 140 artefakter - inklusive forgyldte relikvier, belyste manuskripter og sjældne tekstiler, hvoraf mange aldrig er blevet vist tidligere i USA - for at spore den eurasiske nation's historie.
”Jeg tror, at udstillingen viser, at selv om armenere ofte er blevet - angivet som andre kulturer - angrebet af udenfor styrker, har de også altid genoplivet, og som værkerne i showet antyder, forblev et sammenhængende folk med en utrolig tradition for kunst, ”Forklarer Evans i en nylig episode af Art Newspapers ugentlige podcast. ”Så jeg ser måske det som tragisk med store solskin.”
Som Art Newspapers Nancy Kenney skriver, åbnes udstillingen med genstande, der er relateret til Armeniens konvertering til kristendommen i 301 e.Kr., da Tiridates III fra Armenien bukkede efter for de berettigede argumenter fra Saint Gregory the Illuminator. Den armenske uges Florence Avakian identificerer stedet for denne milepæl-religiøse begivenhed som Greater Armenia eller den nutidige republik Armenien og bemærker, at Armenien og Etiopien var to af verdens tidligste konvertitter, der omfattede kristendommen inden Romerriget.
Showet afsluttes i slutningen af det 17. århundrede, da ankomsten af trykte bøger indbød slutningen af middelalderen og udvidelsen af handelsnetværk gjorde det muligt for nationen at sprede sin indflydelse fra Middelhavsriget Cilicien til Safavid Persias New Julfa, Krim og Italien.
Den tværkulturelle udveksling, der er fremkaldt af disse internationale handelsforbindelser, fremgår af hele udstillingen: Kenney skriver, at et par guldøreringe fra det 11. århundrede er prikket med fugle og halvmåneformer, der almindeligvis ses i islamisk kunst, samt en skildring af det 13. århundrede en erkebiskop klædt i kinesiske dragon-prydede klæder eksemplificerer den komplekse sammensmeltning af kulturelle traditioner.
”Den måde, vi præsenterer kunst på, viser, hvordan armenere med deres konvertering til kristendommen skabte en visuel identitet, der er utroligt overbevisende og går gennem en række forskellige stilarter i det årtusinde, vi dækker, ” fortæller Evans til Avakian. ”Samtidig har det altid det element, der binder armenere sammen.”
Armenien! er på visning på Metropolitan Museum of Art i New York City gennem 13. januar 2019.
