Når du tænker på en elefant, ser du sandsynligvis en stor toskedyr tyr, der stempler gennem store afrikanske græsarealer. Men der er mere ved elefanter end denne savanne-sortiment. Den afrikanske skovselefant - for nylig erklæret for en markant art fra dens sletter-boende fætter - lever udelukkende i skovene i Centralafrika. Hannerne overstiger sjældent 8 fod i højden sammenlignet med ca. 13 fod for savanne-elefanter - desto bedre til at navigere gennem jungeltræerne. De spiser for det meste frugt, og forskere mener, at de spiller en nøglerolle i at sprede frø og forme skovens miljø og struktur gennem deres begivenheder og forløb.
Men som mange andre dyr, der lever i Afrika og Asien, er denne unikke art i tilbagegang som et resultat af voldsom krybskytteri for sit elfenben og tab af sit skovhabitat til menneskelig udvikling. En ny undersøgelse ledet af Wildlife Conservation Society og offentliggjort i PLoS One sætter disse trusler i perspektiv, og nyhederne er ikke gode. Situationen for skovelefanter er meget værre, end vi troede, meddeler papiret, og medmindre vi handler hurtigt, er overlevelsen af disse miniatyrelefanter i fare.
Indtil nu havde bevaringsmænd ikke en idé om, hvor nøjagtigt skovelefanter bor, og hvor mange af dem der er. Et team på 62 forskere fra Afrika, Europa og Nordamerika - undersøgelsens forfattere - samlede deres ekspertise og forskningsindsats for at finde ud af denne grundlæggende information. Uden disse data kan organisationer som International Union for the Conservation of Nature (IUCN) ikke korrekt vurdere, om en art kvalificerer sig som truet eller ej.
Fra 2002 til 2011 gennemførte holdmedlemmerne over 80 skovelefantundersøgelser i junglerne i Centralafrika med fokus på fem lande - Cameroun, Congo, Den Centralafrikanske Republik, Den Demokratiske Republik Congo og Gabon. Forskerne rejste til fods og dækkede omkring 13.000 kilometer jungel. For at bestemme elefanttilstedeværelse og -tæthed oprettede forskerne transekter for at prøve elefantgødning, idet de samlet mere end 11.000 prøver. Baseret på mængden af fundet mængde ekstrapolerede de estimater af elefantbestanden inden for et givet område.
Deres undersøgelsesresultater var overraskende. De fandt ”et udbredt og katastrofalt tilbagegang” af skovelefanter, skriver de, svarende til cirka et 62 procent fald i skovens elefantbestandstørrelse mellem de ni år af deres undersøgelse. Elefanterne mistede omkring 30 procent af deres rækkevidde i denne periode, og de besætter kun 25 procent af deres potentielle skovhabitat. Forfatterne siger, at bestanden af skovelefanter nu er mindre end 10 procent af hvad den kunne være, i betragtning af omfanget af dens levesteder.
Papiret skønner konservativt, at omkring en halv million skovelefanter strejfede rundt i Centralafrika i 1930'erne, men nu er 80 procent tabt, hvilket efterlader befolkningen på højst 100.000 dyr. I den demokratiske republik Congos beskyttede Okapi Faunal Reserve blev 5.100 elefanter - 75 procent af parkens befolkning - dræbt i løbet af de sidste 15 år. I Gabons Minkébé-nationalpark meddelte embedsmænd tidligere i år, at ca. 11.000 skovselefanter er blevet poscheret siden 2004. Avisen sætter disse rapporterede tab i bredt perspektiv.
”Dette er den første rækkevidde, datadrevne undersøgelse, der bekræfter, at Centralafrika hæmmer elefanter i en hidtil uset skala, ” sagde Samantha Strindberg, en forsker i Wildlife Conservation Society og en af undersøgelsens hovedforfattere, i en erklæring. "Analysen bekræfter, hvad bevaringsmænd har frygtet: den hurtige tendens til udryddelse - potentielt inden for det næste årti - af skovelefanten, ifølge forfatterne."
I de sidste par år er krybskytteri efter elfenben og andre dyreprodukter eskaleret. Analyser udført af Elephant Trade Information System og Monitoring the Illegal Killing of Elephants-programmet - begge opretholdt af konventionen om international handel med truede arter - bekræftede, at denne eskalering i ulovlig handel stort set skyldes en stærk efterspørgsel efter og stigning i værdien af elfenben i Kina, hvor elfenben udskæringer er værdsat og elfenben pulver sælges som en folkelig kur mod kræft. Det sorte marked for elfenben vurderes at have nettet mere end $ 264 millioner i det sidste årti.
En cache af illegale elfenbenvarer, der blev konfiskeret New York City sidste år, var anslået til $ 2 millioner. (Foto via Manhattan District Attorney's Office) Selv om dette problem typisk er forbundet med dræbte savanne-elefanter, blev den voksende krise også i stigende grad anvendt på skovelefanter. Foruden stigningen i pris og efterspørgsel efter elfenben tilføjer forfatterne, at:
Den vedvarende mangel på effektiv regeringsførelse i Centralafrika og en spredning af ubeskyttede veje, der giver adgang til jægere, kombineres for at lette ulovlig elfenbenfangning, transport og handel. Skovenes elefantbestand og rækkevidde vil fortsat falde, medmindre forholdene ændrer sig dramatisk.
Habitattab, ofte for oliepalmplantager til biobrændstofproduktion, forværrer problemet yderligere, skriver de.
I betragtning af denne alvorlige situation opfordrer forfatterne til IUCN at tilføje den afrikanske skovelefant til deres arter rødliste som kritisk truet (IUCN lister i øjeblikket skovelefanter som en underart af savanne-elefanter). Denne opgradering vil henlede international opmærksomhed på problemet, håber forfatterne, hvilket kan hjælpe med at øge indsatsen og støtte til at begrænse krybskytte. Men at mindske efterspørgslen efter elfenben, minder forfatterne, er fortsat den bedste måde at sikre overlevelse af skovelefanter og de utallige andre arter, der er påvirket af den ulovlige handel med vilde dyr.
Tilmeld dig vores gratis nyhedsbrev for at modtage de bedste historier fra Smithsonian.com hver uge.
