Højt i marokkoens atlasbjerge spiller et vigtigt økologisk drama ud med fremtiden for Nordafrikas største intakte skov og mange marokkaners velfærd på spil. Som næsten alle økodramaer, har denne en embatteret, misforstået hovedperson og nok konflikt og skyld til at fylde en russisk roman. Det er også en påmindelse om naturens følsomme sammenkobling - en lignelse om, hvordan ødelæggelsen af en naturressource til sidst kan forårsage store og uhensigtsmæssige skader på mennesker, blandt andre interessante livsformer.
Spændende gennem bjergene - som beskytter Casablanca, Marrakesh og andre byer langs Marokkos nordlige kystslette fra Sahara - er vitale skove af eg og cedertræ. Skovene fanger regn og sne, der blæser ind fra Atlanterhavet, og nedbøren fodrer underjordiske vandkilder eller akvifere, der igen forsyner vand til mange marokkanske afgrøder. Problemet er, at træer er begyndt at dø i en alarmerende hastighed, og i mellemtiden falder vandtabellen, afgrøder er truet, og Sahara's rækkevidde er udvidet.
Den førende hovedperson i dette drama er Barbary-makak ( Macaca sylvanus ), en mellemstor abe, der kun findes i Marokko, Algeriet og Gibraltar og også kendt som Barbary-aben for sin lighed med dens større, også spidsløse fætter. Barbary-makakken er en af 20 arter af makak, der bor i en større række af verdens levesteder og klimaer end nogen anden primat undtagen mennesker. I Marokko, der har været hårdt af tørke i mindst et årti, beskylder embedsmænd stort set makaker for at dræbe Mellem Atlas-skoven, fordi dyrene vides at stribe bark fra cedertræer for at komme på det fugtige, næringsrige levende væv nedenunder. Selvom Barbary-makaker er blevet udpeget som en sårbar art af World Conservation Union (IUCN), hvilket betyder, at dyret har en stor risiko for udryddelse i naturen i en ikke alt for fjern fremtid, bestrider nogle marokkanske embedsmænd, at aberne er knappe og har endda overvejet at flytte dyrene for at hjælpe med at redde skoven. ”Abernes rovdyr, ligesom panteren og løven, er blevet dræbt, og nu har vi for mange aber, ” siger Ahmed Kaddaf, ansvarlig ingeniør for vand- og skovmyndigheden i Ain Leuh, en landsby ved siden af den midterste Atlasskov.
Men en italiensk videnskabsmand, der har studeret makaker i Marokko i 20 år, siger, at aberne ikke har noget at gøre med afskovningen. Andrea Camperio Ciani, 46, primatolog ved University of Padua, siger, at aberne blot er blevet “syndebukker for alt, hvad der er galt i området.” Faktisk hævder han, at makaker er ofre for den døende skov, ikke den anden vej rundt om; vand- og madmangel har spillet en stor rolle i dyrenes tilbagegang, siger han, fra 40.000 til 6.000 landsdækkende i de to årtier, han har studeret dem. Krydsning har også taget en vejafgift, siger han; krybskyttere sælger dyrene som kæledyr til turister for $ 65 til $ 115 hver.
Camperio Ciani hævder, at Marokkos cedertræ og egeskove dør af en række komplekse årsager, herunder skovhugst, parasitær angreb og tørkesinducerede træsygdomme. Tilsvarende har en hurtigvoksende menneskelig befolkning anstrengt knappe vandkilder, hvor byer som Ifrane, Azrou og Ain Leuh pumpede vand ud af akviferer. I det sidste årti er regionens vandtab faldet 40 procent på grund af vedvarende tørkeforhold, ifølge Brahim Haddane, direktør for Marokkos nationale zoologiske have uden for Rabat og en repræsentant for IUCN. Derudover høstes kommercielle kulproducenter også egetræer.
Men det største problem ifølge Camperio Ciani er besætningspraksis for områdets 750 Berber-hyrder og deres familier. Ikke kun fliser disse semi-nomadiske mennesker deres egne geder, der er berygtet hårdt på vegetation, inklusive rødder, de har også store flokke får på vegne af fraværende investorer. I de senere år har regionens 1, 5 millioner græsende får og geder stedvis fjernet skovlandene og omgivelserne med lavtliggende vegetation, siger Haddane. Desuden, siger Camperio Ciani, bidrager hyrderne yderligere til skovrydning ved at skære lave grene for at give foder til deres dyr såvel som opvarmning og madlavning af brændstof. I teorien tillader den marokkanske regering, der ejer det meste af Atlasbjergskoven, noget skovhugst, men forbyder en sådan grenafskæring. Camperio Ciani siger stadig, at for en bestikkelse på 1.000 dirham eller deromkring (ca. $ 115) vil nogle skovbrugsembedsmænd se den anden vej. ”Disse skove skal have en tyk underbørste for at regenerering kan finde sted og holde jorden, ” siger han og tilføjer, at uden underbørsten forvandler erosion skoven til et tæppe af sten.
Direktøren for Conservation of Forestry Resources i Marokko, Mohamed Ankouz, siger, at skoven er i tilbagegang, fordi folk er på stigning. ”Da vi var 6 millioner mennesker, var balancen rigtig, ” sagde han i en improviseret samtale i Rabat i 2002. ”Nu med 30 millioner har vi et ganske problem. Og 10 millioner lever direkte eller indirekte i eller omkring skoven. Vi har haft mange års tørke, og skoven er meget skrøbelig, og hyrdenes brug af jorden kompromitterer fornyelse. ”Alligevel tilføjede han, makakerne er et problem, og regeringen har overvejet at flytte dem.
Camperio Ciani anerkender, at makaker strimler bark fra cedertræer, men siger, at det er en desperat foranstaltning som svar på tørkeforhold, der forværres af hyrderne. Tørke i 1990'erne fik hyrderne til at oprette skovlejr i nærheden af kilder, der blev besøgt af aber. Nogle hyrder byggede betonindkapslinger omkring fjedrene og blokerede for abernes adgang til vandet. Camperio Ciani siger, at makakerne derefter vendte sig mod at spise toppen af cedertræer for at komme ved cambiumvævet under barken for at slå deres tørst. "At gøre vand mere tilgængeligt for vilde dyr, " skrev Camperio Ciani og medarbejdere i tidsskriftet Conservation Biology, "kan reducere barkstribningsadfærd." Forskerne foreslår at rigge betonbrønde med stiger til at rumme aberne. Under alle omstændigheder dræber aberne ikke sunde træer, siger Mohamed Mouna fra Scientific Institute of University Mohammed Vin Rabat. De fleste af de træer, der er gået ud af makakerne, siger han, "lever og er godt i dag." I mellemtiden har IUCN som svar på en anmodning fra den marokkanske regering accepteret at hjælpe med at studere Barbary-makakker i naturen og blandt andet, vurder, hvordan abernes bjælkestribning påvirker skovens sundhed.
Dagens feltbiologer er ikke kun nødt til at studere dyr, men også dykke ned i tilsyneladende ufravigelige sociale, økonomiske og jordmæssige spørgsmål. På en konference i Ifrane i juni sidste år præsenterede Camperio Ciani en skovreparationsplan, der involverer at hæve Berbers levestandard, gøre beboerne mere opmærksomme på skovrydning, støtte økoturisme og begrænse fraværsinvesteringer i får. Uden disse trin vil det marokkanske økodrama kun have én konklusion, siger han: tingene vil blive langt værre for både makaker og mennesker, "hvis man ikke behandler de grundlæggende årsager til miljøforringelsen."
