I de seneste måneder er en række kontroversielle monumenter i New York City blevet genstand for protester og i nogle tilfælde hærværk. Aktivister har krævet fjernelse af en statue til J. Marion Sims, en gynækolog, der eksperimenterede med slaverne kvinder i det 19. århundrede. Monumenter til Theodore Roosevelt og Christopher Columbus, der er dekret som racemæssigt ufølsomme, blev oversvømmet med maling.
Som Benjamin Sutton rapporterer i en eksklusiv for Hyperallergic, har mere end 120 akademikere og kunstnere skrevet et brev til New York City-borgmester Bill de Blasio, der kræver fjernelse af fem omstridte monumenter og historiske markører.
Blandt brevets underskrivere er fremtrædende kunsthistorikere Lucy Lippard og Hal Foster, afroamerikansk fotografforsker Deborah Willis og kunstnerne Jackson Polys og Martha Rosler. Brevet blev sendt til Mayoral Advisory Commission for City Art, Monuments and Markers, som blev oprettet i kølvandet på sommerens hvide nationalistiske demonstration om fjernelse af en Robert E. Lee-statue i Charlottesville, Virginia, der endte med dødbringende vold .
Kommissionen har fået til opgave at bestemme, hvordan man bedst skal håndtere ”monumenter, der ses som undertrykkende og uoverensstemmende med værdierne i New York City.” Den afholdt den sidste af fem offentlige høringer om sagen sidste tirsdag.
Brevet viser tre monumenter og to historiske markører, der er spredt over hele byen: J. Marion Sims-statuen, Roosevelt-statuen, der står ved indgangen til American Museum of Natural History, et Christopher Columbus-monument ved Columbus Circle, og mindemarkeringer til Philippe Pétain og Pierre Laval i Finansdistriktet.
Disse hyldester, hævder brevskribenterne, “er en fornærmelse i en by, hvis valgte embedsmænd forkynder tolerance og retfærdighed.” Pétain og Laval var nøglespillere i Vichy-regimet, den franske marionetregering, der samarbejdede med nazisterne og som brev skriver note, "organiserede sin egen deportation til Auschwitz af over 70.000 jødiske franske borgere." Sims, kaldet "moderne gynækologes far", udførte eksperimentelle operationer til slaver med sorte kvinder, som han opererede uden bedøvelse. Roosevelt, som Peter Libbey fra New York Times rapporterer, er blevet undersøgt for hans ”meninger om racerhierarki og eugenik.” American Museum of Natural History's monument til den 26. præsident er i sig selv “en skarp udførelsesform for hvid overherredømme”, brevskribenter hævder; det skildrer Roosevelt på hesteryg med en sort og oprindelig mand, der står ved siden af ham.
Men det er Columbus-monumentet, der ifølge brevet er "[b] y langt det mest kontroversielle". Selvom opdagelsesrejseren er kendt for sine ambitiøse rejser til den nye verden, har mange bemærket, at Columbus og hans mænd påførte den oprindelige befolkning, de mødte brutal og ødelæggende behandling.
Nick Mirzoeff, professor i visuel kultur ved New York University og en af brevets underskrivere, fortæller Hyperallergics Sutton, at han ikke mener, at monumenterne skal ødelægges. ”De bør placeres i udstillinger, der fører besøgende gennem denne historie, så den (hvide) seer allerede i øjeblikket med konfrontering af statuen har den viden, de har brug for, for at se statuen som racistisk, ” siger han.
En beslutning om monumenternes skæbne kan snart komme. Nu, hvor de offentlige høringer er afsluttet, forventes de Blasios kommission at fremsætte sine henstillinger til borgmesteren inden udgangen af dette år.
