En restaurering af Nyasasaurus i dets midterste trias-habitat, baseret på de kendte knogler og sammenligninger med tæt beslægtede former. Beskrivelsen af Nyasasaurus var en af årets vigtigste dinosaurhistorier. Kunst af Mark Witton.
Der er altid noget nyt at lære om dinosaurer. Uanset om det er beskrivelsen af en tidligere ukendt art eller en drejning i det, vi troede, vi vidste om deres liv, skifter vores forståelse af evolutionen, biologien og udryddelsen næsten dagligt. Selv nu skubber paleontologer nye dinosaurer til offentliggørelse og debattering af disse vidunderlige dyrs naturhistorie, men slutningen af året er en så god tid som enhver til at tage et kort tilbageblik på, hvad vi lærte i 2012.
For det første var der en usædvanlig mængde dino-hype i år. Et tilbagetrukket papir, der tænkte på hypotetiske rumdinosaurier, en troværdig rapport om en amatørvidenskabsmand, der sagde, at han havde bevis for, at alle dinosaurier var akvatiske, og overdrevne vrøvl om dinosaurier, der sprang sig selv til udryddelse, ramte alle overskrifterne. (Og jo mindre der er sagt om Ancient Aliens dinosaur-episoden, desto bedre.) Dinosaurer er fantastiske nok uden sådan en sensationistisk dræk, eller for den sags skyld omdannes til afskyelige menneskelige raptor-hybrider af Hollywood.
Ikke alle dinosaurer, der vandrede ind i mediernes lys, var dog grusomme. Den blanke bog Dinosaur Art indsamlede nogle af de bedste forhistoriske illustrationer nogensinde skabt, og den for nylig frigivne All Yesterdays præsenterede dinosaurier i ukendte scener som en måde at skubbe kunstnere til at bryde fra hårdt begrænsede traditioner. Dinosaurer var sandsynligvis meget mere usædvanlige, end vi nogensinde har forestillet os.
Faktisk udvidede nye opdagelser i år udvalget af fnug og fjer blandt dinosaurier og rejste spørgsmålet om, hvorvidt "enfluffledness" var en gammel, almindelig dinosaur-egenskab. Paleontologer bekræftede, at den strudslignende Ornithomimus - længe mistænkt for at have fjerdragt - sportede forskellige arrangementer af fjer, da den ældes. Ny indsigt i den 30 fod lange kødædende Yutyrannus bekræftede, at selv store tyrannosaurer var dækket af dinofuzz. Og mens både Ornithomimus og Yutyrannus hørte til det fjedrende undergruppe af dinosaurus-slægtstræet, der inkluderer fugle, blev opdagelsen af fnug på en langt mere fjernt beslægtet theropod - Sciurumimus - antydning om, at fjer var en meget ældre, mere udbredt dinosaurfunktion end tidligere forventet. Parret med tidligere fund antyder Sciurumimus, at protofæder enten udviklede sig flere gange i dinosauriske historie, eller at de enkle strukturer er en fælles arv ved bunden af dinosaurus-slægtstræet, som senere blev mistet i nogle grupper og ændret i andre.
Mens nogle traditionelle muligvis foretrækker skællende dinosaurer frem for uklare, er fjer og deres antecedenter vigtige spor, der kan hjælpe paleontologer med at udforske andre aspekter af paleobiologi. I år, for eksempel, rekonstruerede forskere mørkt, iriserende fjerdragt på Microraptor på basis af fossile fjer, og som displaystrukturer vil fjeragtige dekorationer utvivlsomt have en rolle at spille i den igangværende debat om, hvordan seksuel selektion påvirkede dinosaurformer. Fjer kan også være frustrerende - et nyt blik på fjerdragten af Anchiornis og Archaeopteryx vil uden tvivl ændre vores forventninger til, hvor luftfærdige disse fuglelignende dinosaurer var, og hvordan de måske har undgået rovdinosaurier, der spiste på det forhistoriske høns. Sådanne undersøgelseslinjer er hvor fortiden og nutiden mødes - fuglene er jo moderne dinosaurer.
Fjer er ikke de eneste dinosaur kropsdækninger, vi kender til. Hudindtryk, såsom dem, der blev fundet med ankylosaur Tarchia, har også hjulpet paleontologer med at finde ud af, hvordan dinosaurer rent faktisk så ud. Småsten i Saurolophus- hud kan endda bruges til at differentiere arter, selvom paleontologer stadig undrer over, hvorfor hadrosaurer ser ud til at findes med fossile hudspor oftere end andre slags dinosaurer.
Og når vi taler om ornamentik, kan en beskadiget Pachycephalosaurus- kraniet kuppel give bevis for, at disse dinosaurier virkelig gjorde rumpehoved. Hvordan pryd af sådanne dinosaurer ændrede sig, da de blev ældre, er dog stadig et kontroversielt. Et af dette års papirer kastede støtte til tanken om, at Torosaurus virkelig er en distinkt dinosaur, snarere end en moden triceratops, men denne debat er langt fra forbi.
Andre undersøgelser gav ny indsigt i, hvordan nogle dinosaurer sov, det evolutionsmønster for dinosaursuksessen, hvordan dinosaurdiversiteten var ligesom i slutningen af kridttiden, og hvordan dinosaurier voksede op, men selvfølgelig, hvordan dinosaurier, der fodres, er et yndlingssted, der ligger i krydset mellem videnskab og fantasi. En plakat på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde dekonstruerede, hvordan Tyrannosaurus rex –sugget til at have den mest kraftfulde bid af ethvert terrestrisk dyr nogensinde - rev hovederne af afdøde Triceratops . Den urteagtige Diplodocus, derimod, knasede bløde planter og strippede grene af vegetation snarere end at gnage på træbark, og de små, altetende Fruitadens blandede sandsynligvis insekter med dens jura-salater. Undersøgelse af dinosaur-rester forklarede også, hvorfor paleontologer ikke fandt mere af den mystiske Deinocheirus, som hidtil kun er identificeret af en ufuldstændig fossil - den langarmede ornithomimosaur blev spist af en Tarbosaurus .
Vi mødte også en række nye dinosaurer i år, inklusive de mangehornede Xenoceratops, den arkaiske coelurosaur Bicentenaria, den sejlerugede Ichthyovenator, den stubby-bevæbnede Eoabelisaurus og den tidlige tyrannosaur Juratyrant . Dette er kun en kort liste over arter, jeg skrev om - nogle få der tilføjer til den stadig stigende liste.
For at studere dinosaurer korrekt og lære deres hemmeligheder, skal vi dog beskytte dem. En af de vigtigste dinosaurhistorier i år handlede ikke om videnskab, men om tyveri. Et ulovligt Tarbosaurus- skelet - sammensat af flere eksemplarer, der er smuglet ud af Mongoliet - har bragt bred opmærksomhed mod det fossile sorte marked, såvel som krybskytterne og kommercielle forhandlere, der brændstof på det. Denne dinosaurs skæbne er stadig ved at blive løst, men jeg er forhåbentlig, at dinosauren bliver vendt hjem og vil give præcedens for mere energisk at gå efter fossile tyve og deres medskyldige.
Men ud af alle dinosaurhistorierne i 2012 er jeg især begejstret for Nyasasaurus . Skabningens skelet er endnu for fragmenteret til at vide, om det var sand dinosaur eller det nærmeste i forhold til Dinosaurien som helhed, men i cirka 243 millioner år gammel udvider denne væsen dinosaurernes rækkevidde tilbage i tiden mindst 10 millioner år . Det er endnu et stort tidsrum for paleontologer at undersøge, når de søger, hvor dinosaurier kom fra, og disse opdagelser vil hjælpe os med bedre at forstå åbningskapitlerne i dinosauriasagaen. Det er den vidunderlige ting ved paleontologi - nye opdagelser åbner nye spørgsmål, og disse mysterier holder os tilbage i rockrekorden.
Og med det må jeg sige farvel til Dinosaur Tracking. Tirsdag starter jeg min nye koncert på National Geographic's Phenomena. Jeg har haft en eksplosion i min tid her på Smithsonian, og jeg bad alle mine redaktører et kærligt farvel, da jeg og mine yndlingsdinosaurer drager videre til vores nye hjem.
Redaktørens note: Ønsker Brian bedst på hans fremtidige rejser, og vi takker ham alle for hans hårde arbejde de seneste 4 (!) År og skriver hver dag om noget nyt på dinosaurier. Det er ikke så let som han får det til at se ud. - BW
