Det tog 10 minutter at få øje på en eneste jordbærpropfrø i terrariet i National Zoo, skjult forsigtigt i foldene af et frodigt grønt blad og stirre med perleformede sorte øjne i den tidlige morgens sollys.
Selvom ca. 20 af frøerne bor der, gør tankens tætte vegetation det let for dyret at forsvinde fra syne.
”Normalt er de lidt mere aktive, men de bliver bare vant til lyset, ” siger frøkenes holder, Justin Graves, der er ved tanken, inden Zoo åbner for at kontrollere dyrene.
Vegetationen i terrariet efterligner frøernes oprindelige miljø i regnskoven i Mellemamerika, siger Graves. Regnskoven er et af de eneste steder, hvor frøerne med succes kan hæve unge rumpehuller, men terrariet har vist sig at være et vellykket alternativ: Zoologisk have hilste for nylig sin første yngle af babyjordbærfrøer.
I modsætning til de fleste frøer, som lægger tusinder af æg ad gangen for kun at opgive dem, lægger kvindelige jordbærpropefroger ca. seks æg ad gangen, siger Graves. Og det er faderen, der beskytter ærformede æg og tisser på dem i de næste 10 dage, indtil de klekkes ned i rumpehuller.
Moren bærer hver rumpestumpe på ryggen og klatrer to til tre fod ned i træerne (skønt det i naturen kan være op til 40 fod) for at finde hver af hendes babyer deres eget hjem i en lille vandpool. Ofte finder hun det i bunden af et bromeliadplantsblad, der naturligt danner en lille kop med plantens stilk. Mor bruger hver dag i de næste par måneder på at tjekke hendes unge og bringe dem mad, rejser frem og tilbage mellem jorden og deres hjem i bladene.
Bromeliad blade bugner i zooens tank, som har givet mor jordbærfrøer masser af plads til at transportere rumpehuller. Det får også rumpetroller nok afstand fra de andre arter af frøer (lemurfrøer, glasfrøer og grønne og sorte pilefrøer), der bor i tanken, som ellers kunne konkurrere med jordbærfrøerne om mad, siger Graves.
I naturen er jordbærpropfrøer bedst kendt, fordi de er giftige at røre ved - et resultat af bugs og planter, de spiser, hvilket får toksiner til at blive frigivet fra deres hud. Men i zoologisk have kan arbejdstagere som Graves kontrollere frøernes kost, så de kan håndteres (så længe du ikke har nogen nedskæringer eller slid).
På et tidspunkt, hvor så mange amfibier er i fare for udryddelse, er det af afgørende betydning for videre undersøgelse af dyret, herunder det er undvigende opførsel, at kunne give frøerne det rum, de har brug for til at reproducere, herunder det er undvigende adfærd, siger Graves. Zoologisk have har et team af frivillige, der kommer ind hver dag for at spore dyrenes bevægelser, helt ned til minuttet: hvad de laver, hvordan de bevæger sig, og hvor de nøjagtigt gemmer sig. Nogle af dem har endda navne (som en lille fyr ved navn Emerson).
Det er vigtigt at forstå amfibier som jordbærfrøen, sagde Graves, så der kan gøres en stærkere bevarelsesindsats, før de er helt væk fra naturen. ”Dette er slags deres sidste tilflugt, ” sagde han.
