I 1934 begyndte paleontolog Robert Broom at finde den første fossil fra en voksen Australopithecus . At opdage en voksen version af Raymond Darts Taung Child, det første Australopithecus- eksemplar, der nogensinde er fundet, ville hjælpe med at svæve skeptikere, der tvivlede på, at fossilet var en menneskelig stamfar, mente Broom. Gennem 1930'erne fandt Broom bits af australopithecine-fossiler i flere huler i Sydafrika. Men hans mest spektakulære fund kom i 1947.
Efter sprængning gennem kalksten med dynamit i en hule kaldet Sterkfontein, fik Broom en næsten komplet kraniet, hvor han kun manglede tænderne. Han bestemte, at det hørte til en middelaldrende kvind af arten Plesianthropous transvaalensis (senere forskere placerede kraniet i arten Australopithecus africanus ). Kendt formelt som Sts 5, er den cirka 2, 5 millioner år gamle kranium bedre kendt i dag som fru Ples.
Paleoanthropologer er enige om, at fru Ples er den mest komplette, uforvrængede A. africanus- kranium, der nogensinde er fundet, men de er uenige om, hvorvidt fossilen virkelig er en han eller hun. Forskere, der offentliggjorde en ny undersøgelse i Journal of Human Evolution, konkluderer, at Broom var i orden hele tiden, og antropologer skulle fortsætte med at adressere fossilet som "Mrs."
Tvivl om fru Ples 'sex dukkede først op i 1980'erne. Den seneste udfordring kom fra Francis Thackeray fra University of the Witwatersrand i Sydafrika og kolleger. I det sidste årti har de argumenteret for, at fru Ples var en ung mand. En af grundene til forvirringen: Hullet, hvor hundetanden sad, blev eroderet væk efter drengen døde, hvilket gjorde det til at virke mindre og mere feminint.
For at imødegå disse påstande så Frederick Grine fra Stony Brook University i New York og hans kolleger på virtuelle rekonstruktioner foretaget med CT-scanninger af fru Ples og flere andre A. africanus- fossiler. Fossilerne, der repræsenterer både voksne og unge, blev alle opdaget på Sterkfontein. Først konkluderede de, at fru Ples var voksen på dødsfaldstidspunktet. Rødderne på den enkeltes visdomstænder blev fuldt ud dannet. Mennesker i dag når dette udviklingsstadium mellem 17 og 21 år.
I sammenligning med de andre australopithecinefossiler ser fru Ples ikke ud til at have lidt noget knogletab i overkæben. Så størrelsen på hundestikket afspejler nøjagtigt størrelsen på tanden, da fru Ples døde. Hjørnetændenes lille størrelse antyder, at fru Ples faktisk var kvindelig.
Fru Ples er ikke det eneste A. africanus- eksemplar, hvis sex har været svært at finde ud af. Flere andre fossiler er også blevet identificeret som mandlige eller kvindelige af forskellige forskningshold. Det er vigtigt at bestemme disse fossile ægte køn, fordi A. africanus er en af de mest fysisk variable hominidarter, bemærker Grines team. I de tidlige dage troede forskere som Broom A. africanus- fossiler faktisk repræsenterede flere forskellige arter. I dag kritiserer antropologer mindst noget af mangfoldigheden til seksuel dimorfisme, hvor de fysiske træk hos mænd og kvinder i en art er forskellige i størrelse, form og farve. At kende kønet til den mest komplette A. africanus- kranium, fru Ples, vil hjælpe antropologer med bedre at forstå arten af artenes variation.
(Hvis du vil lære mere om Robert Brooms bidrag til menneskelig udvikling, kan du overveje at læse Martin Meredith's Born in Africa.)
