Brent Garry kigger ned fra en National Air and Space Museum gangbro ved Apollo-månemodulet, astronauternes hjem på missioner til månen i slutningen af 60'erne og begyndelsen af 70'erne. Inde inde ville besætningen passe op - en proces, der tog ca. to timer - for at udforske månens overflade. I løbet af de første tre bemande missioner, Apollo 11, 12 og 14, spredte astronauterne månens overflade til fods. Men ved Apollo 15, 16 og 17 havde de et firehjulet, udendørs køretøj, der sportede to sæder der lignede græsplæne stole.
Relateret indhold
- Fantastiske fotos af vores solsystem
Garry, en planetarisk geolog ved museets Center for Earth and Planetetary Studies, viser et fotografi af et buglignende køretøj, der ruller gennem rustfarvet ørken. Det er Lunar Electric Rover (LER), en prototype til det køretøj, som NASA håber at sende med astronauter til månen inden 2020 - et ”hjem på hjul”, kalder han det.
Det nye køretøj, der står omkring 10 meter højt ovenpå en seng på 12 hjul, har en kabine under tryk med vask, toilet og endda en sammenfoldelig motionscykel. De to sæder foldes i senge, og gardiner ruller ned fra loftet for at adskille området i sovepladser. To luger på bagsiden af kabinen går direkte ud i rumdragter, der hænger udenfor. Disse "pasports" giver astronauter mulighed for at klæde sig ud og forlade køretøjet på mindre end 15 minutter.
I de sidste to år har Garry, 34 år, fungeret som besætningsgeolog med NASAs team om ørkenforskning og teknologi (D-RATS), der tester rumdragter og køretøjer i Arizonas ubehagelige landskab. Under Apollo-programmet hjalp geologers viden om månens overflade ingeniører med at designe roverne samt landingspladerne i månemodulet til at garantere en blød landing. Og de præciserede det terræn, der ville give de mest værdifulde data til geologiske undersøgelser.
I disse missioner var måneforskning begrænset til ca. seks miles fra modulet - afstanden astronauternes iltforsyning ville give dem mulighed for at gå, hvis deres rovere brød sammen. LER'erne forventes at udvide rækkevidden til mere end 300 miles. De vil tjene som lunar RV campister, så astronauterne behøver ikke at vende tilbage til landingsstedet hver nat.
I september sidste år tilbragte Garry og astronaut Mike Gernhardt, der er gået i rummet fire gange ombord på rumfærgen, to uger i LER. I løbet af deres Arizona-feltundersøgelse loggede paret ca. 85 mil og udførte de slags aktiviteter, som astronauter måtte udføre under en reel mission: indsamling af geologiske prøver, docking med andre køretøjer og på den sidste øvelsesdag, redning af besætningen af en nedbrudt LER.
”For mig var det ikke klaustrofobisk, ” siger Garry. ”Det er en kombination af camping og kollegieværelse - to fyre, der har alt hvad de har brug for lige omkring dem.” Ifølge deres Twitter-feed, der havde næsten 2.500 abonnenter, nød parret endda en filmaften - “National Lampoon's Vacation .”
”Jeg skal elske familiens truckster, ” tweetede Garry.
Astronaut Andrew Thomas samler "måneklipper" i Arizona-ørkenen. NASA håber at vende tilbage til månen i 2020. (NASA) 
Lunar Electric Rover er en prototype til det køretøj, som NASA håber at sende med astronauter til månen i 2020. (NASA) 
Smithsonian geolog Brent Garry brugte to uger på at prøve NASAs Lunar Electric Rover (LER) i ulendt terræn i Arizona. (NASA) 
LER'erne vil give astronauter mulighed for at udvide deres efterforskningsområde til mere end 300 miles. (NASA) 
Under Apollo-missionerne var friluftsmånefolkene begrænset til ca. seks miles. (NASA) 
Astronaut Mike Gernhardt på en simuleret mission i Arizona ørkenen. (NASA) 
LER's "pasports" giver astronauter mulighed for at klæde sig og forlade køretøjet på mindre end 15 minutter. (NASA) 
LER'erne vil fungere som lunar RV campister, så astronauterne behøver ikke at vende tilbage til landingsstedet hver nat. (NASA) 
Astronaut Mike Gernhardt er gået i rummet fire gange og har for nylig tilbragt to uger med at bo i LER. (NASA) 
Under Apollo-programmet hjalp geologers viden om månens overflade ingeniører med at designe roverne. (NASA) 
Det nye køretøj, der står omkring 10 meter højt ovenpå en seng på 12 hjul, har en kabine under tryk med vask, toilet og endda en sammenfoldelig motionscykel. (NASA) 
I løbet af deres Arizona-felt-test loggede paret omkring 85 mil og udførte de slags aktiviteter astronauter måtte udføre under en reel mission. (NASA)
