For cirka halvandet år siden skrev jeg som mit første indlæg om Dinosaur Tracking om opdagelsen af en lille, termit-spisende dinosaur ved navn Albertonykus . Det tilhørte en af de mærkeligste grupper af dinosaurer, der hidtil blev anerkendt. Disse dinosaurier blev kaldet Alvarezsauriderne og var dækket af fjer, havde skarpe forben hældt i en enorm klø og synes at have været dinosaurækvivalenten for anteatere. Men hvordan forholder disse væsner sig til andre dinosaurer, og hvordan udviklede de sig?
Dinosauren Haplocheirus-ansøgere, der blev beskrevet i sidste uge i tidsskriftet Science, har givet forskere en idé om, hvordan forfaderne til de senere Alvarezsaurider så ud. Opdaget i 159- til 161 millioner år gammel klippe i det nordvestlige hjørne af Kina blev den mærkelige nye dinosaur repræsenteret af et næsten helt komplet skelet, et ekstraordinært fund, da Haplocheirus er over 60 millioner år ældre end nogen tidligere opdaget alvarezsaurid. I betragtning af et så bredt tidsrum er det imidlertid ikke overraskende, at Haplocheirus er meget forskellig fra sine senere slægtninge, og dets udseende kan hjælpe forskere med at forstå, når fuglenes forfædre optrådte.
Som det for tiden er forstået, var alvarezauriderne maniraptoran-dinosaurier, en forskelligartet gruppe, der indeholder forskellige former fra fugle til de planteetende therizinosaurer. Mange af de mest kendte og bisarre, medlemmer af denne gruppe er blevet fundet i kridte lag, men hvis alle de forskellige typer var virkelig beslægtede, skulle de have haft forfædre, der strækkede sig tilbage til den sene jura. For alvarezsauriderne bekræfter i det mindste Haplocheirus, at dette er sandt. Det mangler nogle af de specialiseringer, der ses i dets senere slægtninge, såsom de stubby arme, der er tilpasset til at grave, og i stedet ligner en mere generaliseret maniraptoran dinosaur. Desuden antyder det, at alvarezsauriderne afvigede fra deres maniraptoran-fætre relativt tidligt, hvilket betyder, at "fugl" -trækkene, der blev set i senere alvarezsaurider, blev udviklet uafhængigt.
Som mange andre dinosaurer, der for nylig blev opdaget i Kina, har Haplocheirus besvaret nogle spørgsmål og rejst helt nye. Denne nye dinosaur bekræfter, at tidlige maniraptoran-dinosaurer allerede var til stede i Jurassic, men det enorme kløft mellem det og dets kridte slægtninge betyder, at der var mange andre, som endnu ikke var uopdagede former. Forskere arbejder konstant med at udfylde disse huller, og det vil være spændende at finde ud af, hvilken slags skabninger forbinder de tidlige fugllignende dinosaurier med deres specialiserede efterkommere. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). A Basal Alvarezsauroid Theropod from the Early Late Jurassic of Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
