Fast Radio Bursts (FRB) er et af de største astronomiske mysterier i det sidste årti. Først observeret i 2007 har astronomer opdaget over to dusin tilfælde af de magtfulde, men flygtige signaler fra rummet. Forskere ved ikke nøjagtigt, hvad de er, men der har været masser af forslag - inklusive fremmede beskeder (selvfølgelig), signaler fra kollapsende sorte huller eller neutronstjerner og energi fra et fænomen kendt som kosmiske strenge. Men som Hannah Devlin hos The Guardian rapporterer, kommer nye observationer os tættere på svaret. De seneste resultater antyder, at signalerne udsendes fra områder med supersterke magnetfelter.
Næsten alle FRB'er, der hidtil er opdaget, har været flygtige og ikke gentagne, hvilket betyder, at det har været næsten umuligt at spore deres kilde. Men der er et signal, kaldet FRB 121102, der har gentaget sig flere gange. Sidste år gav denne gentagelse forskere mulighed for at spore sprængten til en svag dværggalakse i stjernebilledet Auriga, der ligger omkring 3 milliarder lysår væk.
Nu har forskere set på målinger af disse signaler såvel som 10 nye bursts fundet i august ved Arecibo radioteleskopet i Puerto Rico og bekræftet af Green Bank-teleskopet i West Virginia, ifølge en pressemeddelelse. De bestemte, at bursts sandsynligvis passerer gennem et felt med magnetiseret plasma og ændrer signalet. Denne proces, kaldet Faraday-rotation, “vrider” polarisationen af bestemte radiofrekvenser på en bestemt måde. Forskere fandt, at drejningen på FRB 121102 er 500 gange større end den, der findes på nogen anden FRB, hvilket betyder, at signalerne skulle passere gennem et utroligt kraftigt, stærkt magnetisk tæt plasmafelt. Forskningen vises i tidsskriftet Nature.
Den seneste konstatering er at hjælpe astronomer med at indsnævre den type miljø, der er i nærheden af det objekt, der producerer signalet. ”De eneste kendte kilder i Mælkevejen, der er snoede så meget som FRB 121102, er i det galaktiske centrum, som er et dynamisk område nær et massivt sort hul. Måske er FRB 121102 i et lignende miljø i sin værtsgalakse, ”siger Daniele Michilli fra det nederlandske institut for radioastronomi i en anden pressemeddelelse. ”Imidlertid kan drejningen af radio bursts også forklares, hvis kilden er placeret i en kraftig tåge eller supernova rest.”
Selvom det beskriver miljøet nær FRB-kilden, er det kosmiske objekt, der kan frembringe et så stærkt signal, stadig et mysterium. Den er så kraftig, at den udsender den samme mængde energi, som vores egen sol producerer på en dag på bare millisekunder. ”Dette er eksotisk. Hvis vi havde en af disse på den anden side af vores egen galakse - Mælkevejen - ville det forstyrre radioen her på Jorden, og vi ville bemærke det, da det ville mætte signalniveauerne på vores smartphones, ”Cornell astronom og co- siger forfatter James Cordes. ”Uanset hvad der sker der er skræmmende. Vi vil ikke være der. ”
Som Sarah Kaplan hos The Washington Post rapporterer, er der til trods for de nye data mange mysterier at løse. Er der for eksempel to klasser af FRB'er - repeatere og ikke-repeatere? Eller er der kun en klasse produceret af det samme fænomen? For det andet er bursts fra FRB 121102 meget taggete og underligt sammenklynget, hvor mange sker inden for et sekund. Er det sådan bursts opstår? eller er mellemmænd, som plasmafelter, der fikler med signalerne, før de når jorden? Og signalerne vises kun i radiosektionen af det elektromagnetiske spektrum.
”Vi ledte efter det i røntgenstråler, gammastråler, og der er intet der, ” fortæller medforfatter Shami Chatterjee til Kaplan. ”Det er et mysterium. Jeg siger det, som om jeg er skuffet, men lad os være ægte - der er ikke noget som et godt mysterium at prøve at finde ud af. Og dette er sådan et fristende mysterium, og som tiden går får vi flere spor. ”
Flere ledetrin kommer snart. Sidste år blev arbejdet afsluttet med Kinas enorme FAST radioteleskop, verdens største. Det kalibreres stadig, men vil begynde at se på himlen i de næste par år. Senere i år vil MeerKAT-teleskopet i Sydafrika, med 64 skåle, blive operationelt og senere indarbejdet i Square Kilometre Array, der får titlen verdens største, når det bliver operationelt i 2024. Forhåbentlig en af disse mega- maskiner hjælper os med at forstå disse mega bursts.
