Med plastikrør fyldt med mousserende juice ristede zoologiske haver, forskere og forskere åbningen af Smithsonian National Zoo's nye genetiklaboratorium på "Research Hill" sidste tirsdag, og fejrede et rum, der vil give genetikere ved Smithsonian Conservation Biology Institute et større sted at se på "livets mindste byggesten."
”Vi har ønsket at være på denne bakke i lang tid, ” sagde Rob Fleischer, leder af SCBI Center for Conservation and Evolutionary Genetics.
Selvom genetik har været et studiefokus i Zoo i mere end 20 år, var de faciliteter, som forskere havde til rådighed for dem, ikke altid ideelle. Genetikere i zoologisk have samarbejder med en række videnskabsfolk - patologer, biologer, dyrlæger og behaviorister blandt dem - for at studere dyr i naturen og i zoologiske have. De undersøger også knogler, mumier og museumsprøver for at rejse tilbage gennem historien og forsøge at finde ud af, hvilke sygdomme der måske har dræbt arter ud over tid.
At prøve at huse mennesker, dyr og prøver indsamlet fra hele verden under et tag var en kamp, sagde Steven Monfort, direktør for SCBI, ved ceremonien. Alligevel virkede en ny bygning ikke mulig for kun få år siden. Et strammere budget havde lagt nye bygninger i bunden af Zoo's prioriterede liste, sagde han. Det vil sige, indtil nærliggende Rock Creek oversvømmet en morgen, og vand steg for at hilse genetikere, da de ankom til døren.
”Vandet var halvvejs op ad glasdøren, ” sagde Monfort. ”Vi vidste, at vi så skulle gøre noget.”
Så de renoverede en gammel bygning på Research Hill, tømte strukturen (som havde fungeret som en lagerenhed), hvilket gav den en makeover for at gøre den mere miljøvenlig og genopfylde den med teknologi, der kan rumme og videreføre forskernes projekter. For nylig har projekterne varieret fra hvilke analyser og forsøg på at diagnosticere den amfibiske chytride svamp, der dræber så mange frøer rundt omkring i verden; overvågning af bevægelse af coyoter omkring det nærliggende Quantico, Virginia; og afsløre vigtige familiære og kønsrelationer inden for døende elefantarter for at finde ud af, hvordan forskere muligvis kan redde dem.
Men en lige så vigtig del af laboratoriet vil være mere plads til projekterne for kandidater og studerende, der modtager nøgleuddannelse ved at kunne arbejde i laboratoriet.
”Dette er problemer med generationen, ” sagde Monfort. Nogle af forskerne, der kommer til zoologisk have som studerende, fortsætter med at studere i zoologisk have langt ind i deres karriere eller lancere karrierer på andre prestigefyldte forsknings- og konserveringscentre.
Lige før han skar åbningsbåndet på laboratoriet, sagde Fleischer, at tradition sammen med traditionen for at redde truede arter nu kan vokse og lykkes mere end nogensinde før.
”Nu er vi i en position, hvor vi kan fremdrive os til større resultater i fremtiden, ” sagde han.
