Millioner af amerikanere voksede op med Dr. Seuss 'Lorax, den grøne orange kugle af fluff, som på en vagttog beskyttet sin skov af Truffula-træer mod de grådige engangs-ler. I dag, i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, afslører forskere en overraskende mulig inspiration for den herskende Seuss-stalwart: en barteape, der er hjemmehørende i sletterne i Centralafrika, hvor forfatteren engang tog ferie.
Eventyret begyndte i september 1970 ved en berømthed jet seter tilbagetog i en overdådig kenyansk country club. Ejet af skuespiller William Holden spillede Mount Kenya Safari Club ofte vært for Hollywood-A-lyttere, der luksuriøse i eksklusive cocktail-timer og spontane safarier. Blandt dem var ingen anden end Theodor Geisel - bedre kendt af de fleste som den amerikanske forfatter Dr. Seuss.
Det var på Safari Club, hvor Seuss på en sensommer eftermiddag komponerede det meste af manuskriptet, der skulle blive The Lorax. Den illustrerede børnebog, der først ramte boghylder i 1971, er blandt Seuss 'mest berømte værker og måske hans mest kontroversielle, der fremkalder ire med økopolitisk besked indpakket i dækket af finurlige rim og seussisk karisma.
Fabelgen skaber kapitalisme mod biodiversitet. Det er en nøgtern fortælling om den uhyggelige engangs-ler, der forført af rigdom fælder garnproducerende Truffula-træer for at strikke lukrative tråde. Når skove og dyreliv smuldrer og forsvinder, beder Lorax, der "taler for træerne, " om bevarelse af sit økosystem.
I sidste ende falder Loraxs formaninger på døve ører, og bogen slutter med Truffulas og det økosystem, de engang understøttede, på randen af udryddelse. Men håbet glimter svagt i bogens sidste passager: den unge fortæller er i besiddelse af det sidste resterende Truffula-frø fra den nu ærværdige engangslærer, der lukker med en sorgfuld formaning:
Medmindre en som dig
Bryder sig meget forfærdeligt,
Intet bliver bedre.
Det er ikke.
Lorax blev udgivet ligesom den globale miljøbevidsthed begyndte at løsne sine vinger i de tidlige 1970'ere. Han fremhæves stadig som en grundlæggende økopolitisk tekst. ”Det satte virkelig tonen for, hvordan miljøbeskeder skal gøres, ” siger hovedforfatter Nathaniel Dominy, professor i antropologi og primatbiologi ved Dartmouth University.
Et postkort, der afbilder Mount Kenya Safari Club omkring 1970, da Seuss besøgte sammen med sin kone Audrey. (Sapra Studios, Nairobi) I dag lever arven fra The Lorax videre, bragt i et kraftigt fornyet perspektiv af de voksende konsekvenser af menneskelig indgriben på den globale biodiversitet. Men Lorax selv - på trods af eller måske på grund af hans moralske høje grund - er ikke uden hans kritikere. Introduceret af Seuss som "skarp og bossy", er Lorax endda blevet karakteriseret som en modbydelig pedant for hans dogmatiske opførsel og besiddende protester mod skaderne på "hans" Truffula-habitat. For nogle møder Lorax ifølge Dominy som en ”selvudnævnt miljøpolitimand” - måske ikke bedre end den grådige engang, som han tukter.
Dette passede ikke Dominy's portræt af Seuss eller hans arbejde. Og så forfalskede han efter en anden forbindelse: måske historiens oprindelse faktisk havde et eller andet grundlag. Tidligere havde Dominy spøgt med kolleger om hvordan, hvis Seuss skulle skabe en primat, "det skulle vise sig at være noget som patas-aben." Lille vidste Dominy på det tidspunkt, Seuss og hans kone havde rejst smag ind i midten af patas abe land.
Kun måneder før hans skæbnesvangre rejse til Kenya var Seuss med i en kampagne for at redde eukalyptustræerne, der blev afskaffet fra kvarteret omkring hans hjem i La Jolla, Californien. Ifølge undersøgelsesmedforfatter Donald Pease, professor i amerikansk litteratur og kendt Seuss-biograf ved Dartmouth, var konservering allerede i spidsen for Seuss 'sind - men han havde kæmpet for at komme med en historie, der ville resonere med børn .
”Han følte, at alle hans tidligere bestræbelser på at skrive et værk, der understøtter den såkaldte miljøbeskyttelsesbevægelse, lyder forkynde, ” forklarer Pease. ”Det var ikke før [hans kone] Audrey foreslog, at de skulle på ferie til Kenya, at historien kom til ham.”
Til Dominy's glæde var timing ikke det eneste bevis, der understøttede hans teori. Med sin mørke mund, hætteøje og piskede konfucianske whiskers, udøver patas-aben et næsten komisk crotchety ansigt, ikke i modsætning til Loraxs. Selv “savsmuskede nysen” fra Lorax kunne have været en fin genfortolkning af patas-abeens pustende sus.
Der var mere. Det viser sig, at patas-aber er stærkt afhængige af en bestemt art af pigget, spindelt afrikansk træ, der kaldes den fløjtende tornacacia. Kun hvor disse træer trives, findes patas-aber. Træets tyggegummi, torner, blomster og frø menes at udgøre omkring 80 procent af abens kost.
”Det er et træ, som Dr. Seuss ikke kunne have savnet, da han vandrede gennem Safari Club, ” siger Pease. Selvom patas-aber er jordbaserede, bruger de meget af deres tid på at klatre gennem de hvede savannegræs, men de forvildes aldrig langt fra deres akacier.
Men bekræftelse af patas-abeforbindelsen er vanskelig. Seuss døde i 1991. Og Audrey Geisel, hans enke, havde en forståeligt tåget erindring af den ferie parret havde begyndt på for næsten et halvt århundrede siden. For at komplicere sagen yderligere, overlevede ingen fotos fra den skæbnesvangre tur.
Den whistling thorn acacia giver patas abe 80 procent af sin kost; cirka halvdelen af dette er tyggegummi. (Yvonne de Jong og Thomas Butynski) Even Pease var først skeptisk over for Dominys teori: ”Seuss var meget stolt over den opfindsomhed, han forbandt med oprettelsen af de figurer, han satte i sine bøger, ” forklarer han.
Dominy besluttede at lave noget beregningsslam. Han hentede hjælp fra en tidligere samarbejdspartner, seniorforfatter James Higham, en anden primatbiolog, der ofte anvendte computerprogrammering i sin forskning ved New York University. Sammen med studieforfatter Sandra Winters, en ph.d.-studerende i Highams forskergruppe, udarbejdede Dominy og Higham en smart protokol til at teste forholdet mellem fakta og fiktion.
Ved hjælp af ansigtsgenkendelsessoftware konstruerede de en abes “ansigterum”: et multidimensionalt kort over ansigter af primater, der er fælles for Kenya. Hvert ansigt repræsenterede de gennemsnitlige træk ved en bestemt abesart, med afstanden mellem ansigter, der repræsenterer omfanget af ansigtslighed. Higham havde tidligere anvendt denne metode til at afsløre ny information om den hurtige udvikling af guenoner, slægten af centralafrikanske primater, der inkluderer patas-aber.
Da Winters og Higham planlagde en komposit af Lorax i deres abeoverflade, faldt han pænt ind med ægte aber. Selv når forskerne inkluderede en anden Seuss-karakter fra den tidligere The Foot Book , lignede Lorax en blå abe eller patas-abe mere end hans seussiske slægtning. Dominy er ret sikker på, at Seuss aldrig kom i kontakt med blå aber, som bor i en anden sektor i det afrikanske landskab, under hans rejser. Men patas-aber og deres akacier blomstrer på de tørre sletter på Laikipia-platået i Kenya.
Ansigtsrum bruges ikke så ofte til det meste af moderne ansigtsgenkendelsessoftware, der nu primært fokuserer på at identificere individer (tænk på automatisk kodning på Facebook) snarere end at kategorisere arter. Ifølge Alice O'Toole, en professor, der studerer ansigtsgenkendelse på University of Texas i Dallas og ikke var tilknyttet studiet, er det dog stadig en effektiv metode til denne type arbejde. ”Jeg troede, det var en smart og innovativ anvendelse af disse ældre metoder, ” siger O'Toole.
”Jeg troede altid, at Loraxen lignede en guenon med deres små bart, ” tilføjer Meredith Bastian, kurator for primater ved Smithsonian's National Zoo, som heller ikke bidrog til studiet. ”Det giver meget mening for mig.”
Uanset om patas-aben og dets akacietræ var det, der virkelig fik Seuss ud af hans forfatterblok eller ej, antyder den blotte mulighed for en mere altruistisk fortolkning af historien. Lorax's beskyttelsesevne for hans Truffula-træer - som ligesom de fløjrende tornacacias for patas-aber gør forskellen mellem liv og død. Lorax ser måske ikke hans forhold til skoven som ejendomsret; snarere "han taler for træerne" simpelthen fordi de ikke kan tale for sig selv. Lorax- og Truffula-træerne er på en måde en og samme, en enkelt kodeafhængig enhed på randen af udryddelse. ”Set på den måde er hans selvrettelige forargelse mere tilgivelig og forståelig, ” siger Dominy.
”Dette er det dybe budskab fra Lorax: Han er en del af det økologiske system, ikke bortset fra det, ” tilføjer Pease. Han forklarer, at dette også resonerer dybt for det menneskelige sted i den naturlige verden: ”Det undergraver antagelsen om menneskelig exceptionelitet - at mennesker udskilles fra resten af den naturlige verden for at drage fordel af den. Hvis mennesker fortsætter i dette holdning, den menneskelige art i sig selv vil blive truet med udryddelse. Det er først når vi anerkender det faktum, at vi er en del af miljøet, at vi kan begynde at opdage, hvad der skal ændres. ”
Med sin mørke mund, hætteøje og piskede konfucianske whiskers, patas abe sport en næsten komisk crotchety ansigt, ikke i modsætning til Lorax. (Yvonne de Jong og Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) ”[Undersøgelsen] er et meget grundigt kig på Lorax 'oprindelse, ” siger Philip Nel, professor i børnelitteratur ved Kansas State University, som ikke deltog i forskningen. "Det giver en meget fyldigere kontekst, end der er blevet leveret før på et eller andet sted."
Dominy og Pease understreger, at de ikke forkaster nogen form for revisionistisk historie: de beriger - ikke fortrænger - en velkendt diskussion. Og at udnytte arven fra Lorax lore kan være utroligt kraftfuld: hvad Nel kalder en "kulturel korthed" for miljøet.
I 2012 debuterede Philadelphia Zoo Trail of the Lorax, med en presserende besked til lånere om at engagere sig i orangutansk konservering. På grund af krybskydning, habitatfragmentering og indgreb i palmeolieplantager er orangutangebestanden faldet i de seneste årtier, hvilket efterlader alle arter kritisk truede. Zoo noterede sig parallellerne mellem The Lorax og disse aberes situation, og Zoo forbandt det kulturelle ikon til den virkelige verden med at redde liv. Deres interaktive udstilling opfordrede besøgende til at støtte virksomheder, der er engagerede i at bruge bæredygtig palmeolie og sprede opmærksomheden om fortsat bevarelsesindsats.
”Det er svært, når dyret er halvvejs rundt om i verden. Det er ikke noget, folk føler, at de har kontrol her i USA, ”siger Kimberly Lengel, vicepræsident for bevarelse og uddannelse i Philadelphia Zoo. "[Med Lorax] oprettede vi den forbindelse for dem og viste folk, at de kan have indflydelse."
Indtil videre er patas-aber ikke i lignende hårdt stræk: Deres antal forbliver relativt højt over sletterne i Centralafrika. Imidlertid har de nylige klimaforandringsdrevne stigninger i temperatur og ariditet i Kenya øget browsing af elefanter, næsehorn og giraffer på fløjtende tornacacia. Derudover er disse træer blevet høstet i stigende grad for deres evne til at fremstille kul af høj kvalitet til nærliggende menneskelige populationer. Begge disse menneskedrevne ændringer er begyndt at udtømme patas-abernes vigtigste ressource.
Ifølge Lynne Isbell, en primatbiolog ved University of California i Davis, der ikke var tilknyttet studiet, ville det fortsatte tab af den fløjtende tornakacia fra Laikipia, hvor Seuss først havde forestillet sig sin Lorax, ødelægge den "sidste stærke vest" til patas-aber i Kenya. ”Det ville være en absolut katastrofe for dem, ” siger Isbell. Hvis disse tendenser fortsætter, kunne patas-aber en dag være på vej mod den samme skæbne som Lorax - og hvis og når dette sker, hvem der kom først vil være et stykke punkt.
Selvfølgelig var Seuss ingen orakel. Det er usandsynligt, at han bevidst forudsagde bortgangen af patas abe, orangutang eller nogen anden specifik skabning. Inspireret af en abe eller ej, er Lorax i sidste ende ikke reel. Men hans budskab er meget. For Seuss kunne det simpelthen have været, at med det ydmyge landskab af den afrikanske savanne før ham begyndte ordene at strømme.
Måske i slutningen af dagen betyder det næppe noget, hvor meget af The Lorax var profetisk kendsgerning eller fiktion. Det, der betyder noget, er, at en ortodoks fortolkning er blevet genoplivet med et nyt perspektiv - og som et resultat kan samtalen om bevaring genaktiveres. Lorax 'potentielle forbindelse til patas-aben skaber nyt liv i et værk, der nærmer sig sit 50-års jubilæum som hjørnestenen i den igangværende debat om økopolitik, der skaber håb om, at med moderne teknologi og øget opmærksomhed, verdens resterende økologiske perler er en kamp chance.
For en ny generation af læsere, og de mange flere, der stadig kommer, lever budskabet fra The Lorax videre - et tegn på, at nogen derude stadig bekymrer sig “en hel frygtelig masse.” Og måske, bare måske, er der en chance for, at tingene er ”Vil blive bedre.” Seuss kunne selv ikke have bedt om mere.
