I 1903, tilsyneladende uforklarligt, malede en amerikansk kvinde et 15 meter højt portræt af Kinas kejserinde Dowager Cixi, den sidste kejserinde fra Qing-dynastiet, afstamning fra arvelige herskere, der regerede fra 1644 til 1912 og er kendt for sin rigdom, pragt og ostentatious skærme af magt.

Dette var på et tidspunkt, hvor næsten ingen udenforstående, især en udlænding, havde adgang til kejserindens private værelser i det kejserlige palads i Beijing, og hvor kun mænd traditionelt fik tilladelse til at male formelle domstolsportrætter.

Stadig politisk, ønskede Cixi, at en vestlige skulle male et portræt bestemt til Vesten. Hun gav kunstneren Katharine A. Carl i opgave at udføre maleriet til St. Louis-udstillingen i 1904 i håb om at styrke forholdet mellem USA og Kina på et forfærdeligt tidspunkt. Carl lavede portrættet i jugendstil. Den gik til St. Louis og blev derefter begavet til Teddy Roosevelt.

Dette er en af ​​de mange overraskende opdagelser i udstillingen, ”Empresses of Kinas Forbidden City, 1644 - 1912, ” på Smithsonians Arthur M. Sackler, der åbnede 28. marts og fortsætter gennem 23. juni.

Museets direktør Chase Robinson siger, at showet er det største i mere end et årti, og det første trevejs-samarbejde mellem Palace Museum i Beijing, Peabody Essex-museet i Salem, Massachusetts og Smithsonian's Freer and Sackler Galleries of Asian Art. Det tog mere end fire år at organisere. Selvom Cixi-portrættet hører til Smithsonian, er mere end 100 af de 135 værker i showet på lån fra Palace Museum.

Kejserinde Xiaozhuang sandsynligvis af Giuseppe Castiglione og andre domstolmalere, Kina, Beijing, Qianlong-perioden, ca. 1750 (© The Palace Museum) Kejserinde Xiaoxian af Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai og muligvis Wang Ruxue, Kina, Beijing, Qianlong periode, 1777 (Peabody Essex Museum, gave af fru Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Empress Dowager Chongqing af Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai og Wang Ruxue, Kina, Beijing, Qianlong-perioden, 1771 (© The Palace Museum) Empress Dowager Cixi af Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Kejserinde Dowager Ci'an, Qing-dynastiet, Kina, Beijing, ca. 1872-1873 (© Palace Museum)

”Showet er velovervejet, ” sagde Robinson ved en forhåndsvisning af pressen. ”Det anerkender en vigtig milepæl, 40-årsdagen for diplomatiske forbindelser mellem USA og Kina.”

Udstillingen omfatter de overdådige malerier, overdådige domstolskåber, objets d'art og religiøse artefakter, der ejes af de fem mest magtfulde Qing-dynastiets kejser (ud af to dusin). Det omfatter kejserlige portrætter, fortællende malerier, overdådige møbler, endda guld spisepinde, der vidner om en given kejsers høje rang. Disse inkluderer kejserlige gule satin hoftekåber, perle-indkapslede hovedbeklædninger, detaljerede smykkestykker, guldkar, cloisonné emaljenuer, jadehårstykker, porcelæn og lakkering. ”Vores mål var at trække historien ud af kunsten, ” siger Jan Stuart, museets kurator for kinesisk kunst. ”Jeg vil have, at kunsten skal tale. Ved at se på æstetikken, den tekniske perfektion, kan vi bruge kunsten til at opdage fakta og konsekvenser. ”

Problemet, hun og medkurator Daisy Yiyou Wang fra PEM stod overfor, var, at i modsætning til kinesiske kejsere, mangler liv og bidrag fra kejserindustrier stort set fra Qing-domstolens historie. ”Vi var underlagt den mandlige-centriske etik af retten, ” siger Stuart. ”Vi ønskede at bringe vores videnskabelige træning for at se, hvad vi kunne genopdage om kejserindernes liv.”

Qing-dynastiet blev grundlagt i 1644 af Manchus i det nordøstlige Asien, nord for den kinesiske mur. Efter erobring af Han-kineserne dannede Manchus en ny multietnisk og multikulturel tilstand. For eksempel så Qianlong-kejseren sig som hersker over fem folk: Manchus, mongoler, kinesere, tibetanere og uigurer.

En guldforsegling af en kejserinde, 1922 (© Palace Museum) En cloisonné-emalje, fempanels skærm fra Palace Museum og dateres til ca. 1775 (© The Palace Museum) Broderede og silke satin platformsko med silke kvaster daterer sig til Guangxu perioden (1875-1908) (© The Palace Museum) En cloisonné og malet emaljeør forgyldt med koraller, turkis og lapis lazuli og skildrer mødre og sønner i haven, ca. 1760 til 1770'erne (© The Palace Museum)

Manchus havde deres eget sprog, historie og kultur. Manchu-adelige kvinder kunne skilles. I modsætning til Han, binder ikke Manchu-kvinder deres fødder. De red heste, øvede bueskydning og gik på jagt med mænd. De læste bøger, malede, kaldigrafi og underviste i verdens fyrster. De fik endda lov til at forlade den forbudte by for at deltage i festivaler eller turnere i provinserne med kejserne.

Deres private boliger ved domstolen, mens de var adskilt fra kejsernes, havde fine antikviteter, møbler, malerier, porcelæn og bøger.

”Vores objektbaserede tilgang afslører også, at kunstværkerne og møbleringerne i kejserindernes og andre topkonsortsboliger var af samme superlative kvalitet som kejserne, ” skriver Wang og Stuart i introduktionen til det fremragende katalog med flere forfattere . ”Retshuse blev dekoreret som 'kønsneutrale' rum.”

Titel kejserinden blev tildelt en kvinde valgt af en kejsers forældre eller til en kvinde, kejseren hævet til den titel, såsom hans mor, der blev set som en handling af filial fromhed. For at tage et eksempel: Dowager Empress Cixis titel var baseret på hendes rolle som mor. En kejser kunne have mange konsorter, men kun en kejserinde ad gangen.

Stadig politisk, ønskede Cixi, at en vestlige skulle male et portræt bestemt til Vesten. Hun bestilte kunstneren Katharine A. Carl (ovenfor i kinesisk traditionel kjole) til at lave maleriet til St. Louis Exposition i 1904. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, s. 234)

Udstillingens virkelige sjov er at lære at identificere et kunstværk som tilhørende en kejserinde, og hvordan man afkoder symbolerne, der vises på det.

Vi lærer f.eks. Kun kejserinde fik lov til at bære kjortler farvet imperialgul. Der er fønikser broderet på kapperne, fordi den mytiske fugl var kejserens emblem, suverænen over det kvindelige rige for hele imperiet.

Kun en kejserinde kunne bære tre dobbeltperleøreringe i hvert øre, som du ser afbildet i Qing-formelle portrætter.

Hendes genstande er dekoreret med pæonier, ”kongen” af blomster og symbolet på rigdom. Ferskener står for udødelighed. Møbler lavet af bambus eller malerier deraf repræsenterer retfærdighed. Porcelæn, der afbilder scener af mødre med børn, anerkendes som fertilitetssymboler, hvilket ville være vigtigt i en kejserlig domstol, hvor koneens hovedopgave, hvad enten det er kejserinde eller konsort, er at producere en søn, der kunne blive kejser.

Det store kejserlige bryllup mellem Guangxu-kejseren (detalje) af Qing Kuan (1848–1927) og andre domstolsmalere, Kina, Beijing, Guangxu-perioden (1875–1908), ca. 1889 (© Slotsmuseet)

Billeder, der antyder seksuel forening, inkluderer sommerfugle, der flyver vinge til vinge og to guldfisk, der svømmer sammen.

Særligt lokkende er et silkehof-album fra 1889, der skildrer Guangxus kejsers og Xiaoding-kejserens store kejserlige bryllup. Inden brylluppet ser vi en repræsentant for kejseren gå til brudens hus for at give hende titlen kejserinde og præsentere hende med emblematiske gaver, herunder et stort guld segl og et ønsketildelt gyldent scepter (ruyi). Derefter, omringet af en enorm entourage, bæres bruden i en gylden Phoenix Palanquin fra hendes ophold til kejseren.

Ved indgangen til den forbudte by ved porten til den himmelske renhed træder kejseren ud af palanquin og holder septeret i den ene hånd og et æble, symbolet på fred, i den anden.

Kejseren afholder en fest for at ære brudens far og hans mandlige slægtninge. Bruden introduceres til konerne fra Manchu-adelige og udveksler hendes scepter efter en vase fyldt med perler, perler, guld- og sølvmønter og gitter, der formidler ønsker om rigdom. Dowager-kejseren hæder moren til bruden og hendes kvindelige slægtninge. Kejseren kommer til sidst ind i Palace of Earthly Tranquility for at tilbringe hendes første nat med kejseren.

Udstillingen inkluderer ikke kun rullen, men et antikt gyldent septer indgraveret med den kinesiske karakter for "dobbelt lykke", en festlig silkekåbe broderet med dragon-phoenix rondels og kejserlige symboler, og et fotografi af selve sengen, hvor et imperialt ægteskab afsluttes .

Undertiden var et kejserligt ægteskab en ægte kærlighedshistorie. Da den elskede kejserinde Xiaoxian døde i 1748, besøgte den sorgsomme Qianlong-kejser hendes kiste 50 gange i den første måned efter hendes død. Han skrev også et følelsesladet digt om hende: ”Udtrykke min sorg”, der inkluderer linjerne:

”Når man går ind i hendes soveværelse,

Jeg inhalerer tristhed.

Jeg klatrer bag hendes Phoenix seng-gardiner,

Alligevel hænger de til ingen nytte.

Romantikken om forårsbrisen og efterårsmånen slutter alle her.

Sommerdage og vinteraftener tilbragt med hende kommer aldrig igen. ”

Som Stuart forklarer: ”Vi ønskede at illustrere kærlighed gennem fysiske genstande.” Gennem hele udstillingen er der illustrationer af filial fromhed, en vigtig konfuciansk dyd, inklusive fire malede ruller på længden af ​​en fodboldbane, som Guangxu-kejseren bestilte for at mindes Cixis 70-årsdag. Det tog ti år at male og indspilte alle de fester, han havde afholdt for hende på hendes 60-årsdag. Det skildrer det enorme palads med medlemmer af domstolen, pårørende, operasangere, skuespillere, musikere og kavorterende kejserlige børn.

Gennem sådanne udstillinger af materiel kultur illustrerer udstillingen for første gang den rolle, keiserne spillede inden for kunst, religion og politik. ”Vi var nødt til at bevise, at kvinders liv var værd at studere og bevise, at de bedste genstande ikke bare hørte til mænd, ” siger Wang. Og showet beviser det i spar.

Empresses of Kinas Forbidden City, 1644-1912, kurateret af Daisy Yiyou Wang og Jan Stuart, er på visning gennem 23. juni 2019 på Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery.