Narwhals har haft et øjeblik i de sidste par år. Disse undvigende "enhjørninger af havet" er uddannet fra ikke-værdsatte arktiske dyr for at blive meme agn, plushies og emnet for en virkelig underlig nyhedssang. På trods af deres popularitet ved forskerne stadig ikke så meget om de små hvaler, som de ville ligesom, hovedsageligt fordi de bor blandt revner i isen i en af de mest fjerntliggende og uvurderlige regioner i verden. Men Leah Rosenbaum hos ScienceNews rapporterer, at biologer for nylig var i stand til at mærke en bestand af hvaler med en ny type akustisk enhed, idet de fik de mest intime optagelser endnu af de klik, hvirvler og brummer dyrene bruger til at jage og kommunikere, især til tider året, hvor sollys er knap.
Navnlig ønskede forskerne at få mere information om narwhal-kommunikation for at give en basislinje for fremtidig forskning. Når Arktis opvarmes og is smuldrer, vil mange områder, hvor narhvaler lever, være åbne for menneskelige aktiviteter som olieudforskning, skibsfart og turisme. Forskere ønsker at forstå, hvordan al den menneskeskabte støj vil påvirke hvaler.
I den nye undersøgelse i tidsskriftet PLoS One så forskerne på de fjerntliggende og lidt studerede narhvaler i Scoresby Sound i det østlige Grønland. I flere feltsæsoner har de med succes tagget seks narhvaler, fem hunner og en han med en enhed kaldet Acousonde. I tidligere undersøgelser af narhvaler brugte forskere undervandsmikrofoner kaldet hydrofoner, som afhente alle lyde i havet, men ikke kunne identificere individuelle dyr, deres placering eller hvilken aktivitet de udførte. Andre typer satellitmærker varer kun et par timer. Acousonde-enheden fastgøres imidlertid til en ryg på narhvalens ryg via en magnesiumforbindelse. Efter tre til otte dage nedbrydes magnesiumet, hvilket gør det muligt for enheden at flyde til overfladen, hvor forskere kan genvinde det.
I alt indsamlede teamet 533 timers værdier med narwhallyde fra personer kendt som Thora, Helge, Frida, Freya, Eistla og Balder, som de var i stand til at parre med GPS-data. Alan Burdick på The New Yorker rapporterer, at optagelserne lyser netop, hvordan hvaler bruger lyd. Dyrene har en tendens til at give klik og summende lyde, mens de er i det dybe hav, omkring 700 til 2.000 fod nede, og summede ganske lidt i en bestemt fjord, sandsynligvis ved hjælp af ekkolokation, mens de jager rejer og torsk. (Kate Stafford fra University of Washington, der ikke er involveret i undersøgelsen, fortæller Rosenbaum "De er som våde flagermus.")
De ringede deres knirkende, fløjtende opkald, da de var tættere på overfladen , ofte inden for 20 meter, sandsynligvis for at kommunikere med andre narhvaler. I nogle tilfælde blev der registreret flere narhvaler, der kaldte på én gang under en ”konference”.
Undersøgelsen belyser nogle af hvalernes grundlæggende naturhistorie, som forskere har haft en næsten umulig tid på at prøve at samle. ”Det uvurderlige pakke-miljø, der er narwhals 'hjem i store dele af året har i årtusinder holdt dem i relativ isolering - også fra biologer, ” siger hovedforfatteren af studien, Susanna Blackwell fra Greeneridge Sciences, i en pressemeddelelse. (Greeneridge Sciences fremstiller det akustiske mærke.) "Nu nye fantastiske værktøjer tillader os at tage en flerdages virtuel tur på bagsiden af en narhval!"
Det næste trin vil være at simulere menneskegenereret støj for at se, hvordan hvalerne reagerer, rapporterer JoAnna Klein ved The New York Times . Olie- og gasudforskningsmandskaber bruger ofte seismiske luftkanoner til at søge efter fossile brændstoffer under havbunden. Sprængningerne fra kanonerne antages at beskadige havdyrs ører og indre organer og kan forhindre critters i at kommunikere med hinanden. Det er muligt, at narhvalerne, vant til de utroligt høje lyde fra isbjerge, der kalver ned i det arktiske hav, bare vil trække luftpistolen ud. Så igen kan sprængningerne forstyrre deres evne til at jage. "Måske pulserer luftvåben slags lyd som isbjerge til en narwal - jeg har ingen idé - men hvis vi ikke har dataene, kan vi ikke træffe lydbeslutninger for at sikre os, at vi har narhaler i fremtiden, " fortæller Blackwell Klein.
Og hvis vi ikke har narhvaler, så hvem spiser alle vores ekstra bagels?
