For atten år siden blev filmskaberne Joe Berlinger og Bruce Sinofsky advaret om en drabssag i West Memphis, Arkansas. Tre ungdommer - James Baldwin, Damien Echols og Jessie Misskelly - blev beskyldt for at voldtage, myrde og lemlæse tre 8-årige drenge. Alle tre blev dømt, og en, Echols, blev dømt til døden. Filmen Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills (1996) gjorde en overbevisende sag om, at de mistænkte, der er kendt som ”West Memphis Three”, faktisk var uskyldige.
Berlinger og Sinofksy fortsatte med at dokumentere West Memphis Three og frigav Paradise Lost: Revelations i 2000 og afsluttede Paradise Lost 3: Purgatory lige i sommer, som planlægges udsendt på HBO i januar 2012. Da Memphis Three blev frigivet fra fængslet i sidste uge, Paradise Lost- trilogien sluttede sig til en hæderet genre af fortalefilm, der hjalp med at rette uretfærdigheder.
”Da vi begyndte at gøre Paradise Lost, tror jeg ikke, vi nogensinde har forestillet os en episk rejse, ” sagde instruktør Joe Berlinger for nylig. ”Målet var ikke at rette en forkert, netop det modsatte.” Han og Sinofsky blev tipset til historien af Sheila Nevins, præsident for HBO Documentary Films. Historien ”virkede som en åben og lukket sag om skyldige, djævelske tilbedende teenagere, der havde foretaget dette rådne sataniske ritualdrab af disse tre 8-årige drenge. Vi tænkte: 'Lad os lave en film om rådne børn, ' som en River's Edge i det virkelige liv , « en henvisning til 1986-filmen om et teen-mord .
Den sag, der blev fremlagt af anklagemyndigheden, var mangelfuld - mistede tilståelser, berettigede eksperter, ingen fysiske beviser, der forbinder de mistænkte til forbrydelsen - nok til at Berlinger og Sinofsky snart blev overbevist om deres uskyld. Men Berlinger vidste også, at de ville blive fundet skyldige. ”Vi oplevede en rigtig retssag mod Salem-heks, ” sagde han.
Berlinger krediterer tusinder af handlinger, små og store, for at have bidraget til at frigive West Memphis Three. Advokater, der arbejdede gratis, donationer, der betalte for DNA-test og andre juridiske omkostninger, og støtte fra mennesker som Peter Jackson, Eddie Vedder og Johnny Depp, bidrager alle til årsagen. Men der er ingen tvivl om, at Paradise Lost spillede en betydelig rolle i at bringe sagen til offentligheden.
Ligesom der ikke er tvivl om, at The Thin Blue Line, en film fra 1988 af Errol Morris, hjalp med at befri Randall Adams fra fængslet. Adams blev dømt for drab på politibetjent Robert W. Wood og dømt til døden. Morris, en tidligere privat efterforsker, rekonstruerede sagen på film og gennemførte faktisk sin egen efterforskning af forbrydelsen. Adams blev henlagt året efter, da anklagere efter tolv år på Death Row henlagde anklager mod ham.
”Interessant nok var jeg meget påvirket af Errol's The Thin Blue Line, ” sagde Berlinger. ”Ikke ud fra fortalernes synspunkt - det inspirerede mig ikke til følelsen af, at 'jeg vil kæmpe for social retfærdighed.' Det inspirerede mig til at blive filmskaber af en bestemt type film. Det fik mig til at ønske at lave ikke-fiktion teaterfilm til filmgående publikum, for i slutningen af 1980'erne kunne du pege på meget få dokumentarer, der nogensinde kom til biografer. ”
"Theatricality" i The Thin Blue Line inspirerede Berlinger og Sinofsky til at fremstille deres første dokumentarfunktion, Brothers Keeper . Og succesen med den film trak Nevins opmærksomhed på HBO.
Berlinger bemærker, ”Stylistisk var Paradise Lost meget forskellig fra The Thin Blue Line - ingen rekreationer, ren biograf verite - men jeg tror, at begge film gør noget, som mange filmskabere er bange for at gøre: behandle publikum som jurymedlemmer. Seerne er aktivt engagerede i stedet for at blive passivt foredraget til. Du kommer til dine egne konklusioner. ”
Berlinger og Sinofsky kom til sagen gennem et bestemt sæt af omstændigheder. På en måde var Memphis Three heldige; hvor mange andre tiltalte har filmbesætninger, der følger deres sager?
”Hver gang Paradise Lost- filmene udsendes på tv, bliver vi oversvømmet med breve fra enten straffedømte eller pårørende, der erklærer deres uskyld, ” sagde Berlinger. ”Ved hjælp af The Innocence Project og andre organisationer har der været hundreder og hundreder af DNA-frihedsberøvelser, hvilket peger på det faktum, at en masse uskyldige mennesker er i fængsel.”
I september 2010 besluttede Arkansas højesteret, at West Memphis Three fortjente en bevisoptagelse, der kunne have ført til en ny retssag. Berlinger mener, at dette er grunden til, at Arkansas-anklagere pludselig tilbød de tre mulighed for at acceptere et "Alford-anbringende."
”Denne aftale blev hammet ud på mindre end to uger, da den blev politisk og økonomisk vigtig for staten Arkansas, ” klagede Berlinger. ”Økonomisk fordi staten udarbejdede en aftale om, at den ikke kunne sagsøges for uretmæssig overbevisning. Politisk hensigtsmæssigt, fordi en bevisoptagelse, der var planlagt til december, ville være pinligt for mange mennesker. ”
West Memphis Three vil ikke længere sidde i fængsel, men i øjnene af loven er de stadig dømt børnemordere. ”Du ved, at Jason Baldwin var meget imod at anlægge Alford-anbringende, ” sagde Berlinger. ”Desværre gjorde staten det til en alt eller intet tilbud. Jason accepterede at tage det, fordi han dybest set reddede Damiens liv. Ideen om at tilbringe yderligere to, tre, fire år på dødsrække for Damien var uholdbar. Hans helbred var forværret, han har ikke haft sollys på kroppen på ti år, hans syn er beskadiget, han er fysisk svag. Det var tid for ham at acceptere en anbringende. ”
Berlinger forstår de valg, West Memphis Three har truffet. ”Gud ved, at jeg ikke kunne have overlevet dødsrækket under så brutale forhold. Men jeg er yderst skuffet over, at staten Arkansas ikke havde modet til at indrømme, hvad vi alle ved, der var store fejl i denne sag. ”
Randall Adams 'dispensation og løsladelse fra fængslet efter løsladelsen af The Thin Blue Line var også bittersød, som beskrevet i hans New York Times nekrolog. I Texas modtager fejlagtigt dømte fanger en engangsbetaling på $ 80.000 for hvert år, hvor de blev indesluttet. Men Adams var ikke berettiget til nogen penge, selv de $ 200, der traditionelt blev udleveret til fanger, der har afsonet deres domme, fordi hans sag var blevet afvist.
