For dyr er øens liv ikke altid en leg. Overlevelse af fjerne, havbundne forposter som Galapagosøerne afhænger ofte af diversificering, hvor en art bryder i to eller flere nye for at drage fordel af begrænsede ressourcer og reducere konkurrencen med naboer.
Relateret indhold
- Marine Corps har planer om at løfte over 1.000 ørkenskilpadder
- Besøg gigantiske Galápagos-skildpadder ved hjælp af Google Street View
- Nye dværgdrager er fundet i Andesbjergene
Det bedst kendte eksempel på dette fænomen, kaldet adaptiv stråling, er sandsynligvis øens vært med finker, der er berømt af Charles Darwin. Men ligesom disse ikoniske fugle har år med isolering og konkurrence også opdelt øens gigantiske skildpadder i 15 forskellige arter.
Nu tilføjer en ny skildpadde, hvis unikke blev overset, endnu et navn til Galapagos 'artsantælling, som et team af forskere fra Grækenland, USA, Canada og Ecuador i dag annoncerer i tidsskriftet PLOS ONE .
Dette er ikke første gang, forskere har været nødt til at tænke nyt om Galapagos-skildpaddeens slægtstræ. I det 19. århundrede hævdede nogle naturforskere, at de gigantiske landskildpadder hørte til flere unikke arter, der hver klassificeres efter øens hjem og skaldeform, mens andre sagde, at skildpadderne trods forskellene hørte til under en enkelt artsparaply, Chelonoidis nigra .
Selvom en vis debat fortsætter i dag, er forskere generelt enige om, at skildpadderne omfatter 15 arter, alle inden for slægten Chelonoidis .
På Santa Cruz Island bor en lille gruppe på omkring 250 skildpadder kun 12 miles øst for en anden gruppe på omkring 3.000 skildpadder. De østlige dyr er mere formindskede og har lidt forskellige skaller end deres naboer, Chelonoidis porteri. Andre forskere havde længe bemærket disse variationer, men havde antaget, at begge grupper stadig tilhørte den samme art.
Nu afslørede genetisk analyse fra tre museumsprøver og over 100 levende skilpadder fra begge populationer endelig det sande omfang af dyrenes divergens. De to grupper er forskellige arter, fandt forskerne, og er lige så forskellige fra hinanden som andre arter, der lever på separate øer.
Faktisk er Santa Cruz-skildpadder ikke engang hinandens nærmeste slægtninge. Genetisk sleuthing indikerer, at de nye skildpaddes forfædre ankom til Santa Cruz via en anden ø, San Cristobal, snarere end at bryde ind i to arter på grund af konkurrence.
Efter landing på Santa Cruz, klistrede den nye skildpadde sig fast i det tørrere miljø, der findes i øst, og holdt befolkningen afskåret fra C. porteri, som foretrækker vådere lokaliteter. I årenes løb udviklede det sig til en unik art adskilt fra skildpadderne derhjemme på San Cristobal.
Fausto Llerena Sánchez brugte over fire årtier på at beskytte Galapagos-skildpadder. (Washington Tapia) Holdet opkaldte den nye art C. donfaustoi til ære for Fausto Llerena Sánchez - bedre kendt på øerne som Don Fausto - Ecuadors ældste parkranger, der trak sig tilbage sidste år efter 43 års tjeneste for beskyttelse af skildpadder. Mens teamet skriver, forbliver flere skildpadder i Galapagos stort set på grund af Don Faustos engagement, opfindsomhed og tålmodighed.
Forskerne håber, at deres opdagelse kan fremme Don Faustos mission til at beskytte de sjældne skildpadder. I modsætning til de nærliggende C. porteri, bor C. donfaustoi- befolkningen ikke i en beskyttet nationalpark, og i de senere år er landbrug og menneskelige bosættelser begyndt at krænke nogle af dens rækkevidde. Håbet er, at genkendelse og hævning af C. donfaustoi til artsniveauet vil medvirke til at øge interessen for at oprette programmer, der specifikt er bestemt til at bevare dyrene.
