Hadrosaurer kan bare ikke få nogen respekt. I en ny artikel offentliggjort i PLoS One har paleontologer Nicolás Campione og David Evans foreslået, at den enorme, sent kridte hadrosaur Anatotitan faktisk bare var den fuldt modne fase af dinosauren Edmontosaurus . Ingen kæmpede for et øjenlåg: “Hmm? Anato - hvad? ”Sammenlign manglen på reaktion på den svimmelhed, som offentligheden faldt i sidste år, da forvirrede journalister fejlagtigt fortalte læserne, at paleontologer synkede navnet Triceratops . Så vidt jeg ved, har ingen startet en gruppe "Save Anatotitan !" For at gøre indsigelse mod konklusionerne fra Campione og Evans.
Det nye hadrosaur-papir er bare det seneste i en voksende gruppe af undersøgelser af de ændringer, som sen kridt-dinosaurier gennemgik, da de voksede op. I 2009 foreslog Horner og medforfatter Mark Goodwin, at dinosaurierne Dracorex og Stygimoloch var juvenile og undervoksne stadier af den kuppelhovedede slægt Pachycephalosaurus, og Horner og John Scannella foreslog, at de hornede dinosaurier Nedoceratops og Torosaurus var mere modne vækststadier af Triceratops . (Vedrørende hvert tilfælde ville navnene Pachycephalosaurus og Triceratops bevares, mens de andre blev sunket.) Disse papirer har været meget kontroversielle blandt paleontologer. Har vi virkelig navngivet for mange dinosaurer, eller går vi nu ind i en alder, hvor vi klumper for mange sammen?
Indtil videre har fokuset på den klumpende / splittende debat været på de sent kridne dinosaurier i det vestlige Nordamerika. Arbejdet med Campione og Evans fortsætter denne tendens med Edmontosaurus og tæt beslægtede slægter. Specifikt valgte paleontologerne at undersøge 23 edmontosaur-kranier, lige fra Edmontosaurus regalis og Thespesius edmontoni fra ca. 73 millioner år gamle forekomster i Alberta, til dinosaurierne Edmontosaurus saskatchewanensis, Edmontosaurus annectens og Anatotitan copi fra tidsintervallet spænder ca. 65 millioner år siden. Hvor mange af disse dinosaur-slægter og arter, der er gyldige, er blevet drøftet i nogen tid, og den nye forskning indsnævrer denne liste til kun to arter af Edmontosaurus .
Gennem sammenligninger af bestemte anatomiske landemærker på hver edmontosaur-kranium, konkluderede Campione og Evans, at individuel variation og anatomiske ændringer på grund af vækst havde ført andre forskere til at navngive for mange hadrosaurer fra lommen på de sene kridteforekomster, de undersøgte. Hadrosaurer, der får navnet Thespesius edmontoni, ser ud til at være små individer af Edmontosaurus regalis fra de samme forekomster, mens Edmontosaurus saskatchewanensis og Anatotitan copi synes at være henholdsvis yngre og ældre vækststadier af Edmontosaurus annectens . Ligesom det er fem forskellige dinosaurer reduceret til to arter af en enkelt slægt.
Yderligere undersøgelse og debat vil teste hypotesen foreslået af Campione og Evans. (Følger for eksempel ændringer i knoglemikrostruktur den foreslåede vækstserie for Edmontosaurus annectens ?) Derimod kan der dog ikke være nogen tvivl om en ting: hvor mange forskellige dinosaurier der eksisterede i Nordamerika i de sidste ti millioner år af kridten har blive et spørgsmål om større debat blandt paleontologer. Hvordan ting ryster ud vil uden tvivl have indflydelse på vores forståelse af, hvordan og hvorfor dinosaurer uddød på kontinentet. Hvis nogle af de nye undersøgelser er korrekte, og antallet af forskellige dinosaurer i det vestlige Nordamerika i slutningen af kridt var lavere end tidligere forventet, står vi tilbage med spørgsmålet om, hvorfor faldet i mangfoldighed forekom, og om ændringerne gjorde dinosaurier mere sårbare over for udryddelse. Så igen, hvis slægter som Torosaurus, Dracorex og Anatotitan bevares, må vi spørge, hvordan så mange lignende dinosaurier udviklede sig og eksisterede ved siden af hinanden. Lige nu er det for tidligt at fortælle det. Vi er først i begyndelsen af, hvad der kan blive en vigtig og langvarig debat om, hvordan dinosaurier voksede op og hvorfor de forsvandt.
Referencer:
Campione, N., & Evans, D. (2011). Kranial vækst og variation i Edmontosaurs (Dinosauria: Hadrosauridae): Implikationer for den seneste kridte Megaherbivore mangfoldighed i Nordamerika PLoS ONE, 6 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0025186
