Den første engelske prosaudgave af den Arthurianske legende blev bundet af Sir Thomas Malory, en ridder af usikker identitet, som menes at have vendt sig til et liv i forbrydelser under Englands Wars of the Roses. Dele af Malorys fortælling, som han afsluttede, mens han var i fængsel, var baseret på en gruppe fra det 13. århundrede franske romanser kendt som Vulgate Cycle.
Som Steven Morris rapporterer for Guardian, har lærde i Storbritannien annonceret opdagelsen af syv manuskriptfragmenter, der ser ud til at høre til denne gamle franske rækkefølge - skønt teksterne adskiller sig på små, men betydningsfulde måder fra kendte versioner af cyklussen.
Michael Richardson, en speciel samling bibliotekar ved University of Bristol, fandt teksterne ved et uheld, mens han ledte efter materiale til at vise kandidatstuderende i et Medieval Studies-program. Han undersøgte fragmenter, der var blevet brugt i bindingen af et fire bind af det franske lærde Jean Gerson fra det 14. århundrede, da et ord sprang ud til ham: ”Merlin.”
Richardson kom hurtigt i kontakt med Leah Tether, en lærd i middelalderlig fransk litteratur og Arthurian-romantik på University of Bristol, der øjeblikkeligt anerkendte teksterne som tilhørende Vulgate Cycle.
”Så snart jeg åbnede dem, kunne jeg øjeblikkeligt se, at fragmenterne var tidligt, med hensyn til den Arthurianske fortælling, ” fortæller hun Australiens ABC News . "I betragtning af at de fleste af de gamle franske versioner af sagnet blev skrevet i det tidlige 1200-århundrede, er dette manuskript temmelig tæt på tid til de originale kompositioner."
De bøger, hvor Richardson opdagede fragmenterne, blev trykt i Strasbourg på et tidspunkt mellem 1494 og 1502. Ifølge University of Bristol ser disse eksemplarer ud til at være bundet i England i det 16. århundrede. Tether og hendes kolleger mener, at de arthoritiske fragmenter var rester, der havde ligget rundt om bindemiddens værksted, der blev stukket ind i bindingen som et besparelsesforhold. Det var ikke usædvanligt, at bogbindere fra århundreder tidligere genanvender gammelt "affaldsmateriale" snarere end at bruge friske lag med dyre pergament.
Skader på fragmenterne antyder, at de oprindeligt blev indsat på tavlerne foran og bagpå bøgerne - tavler, der "forbinder siderne med bindingen" ifølge universitetet. Men på et eller andet tidspunkt ser fragmenterne ud til at være skrækket tilbage og genanvendt som flyveblad eller de tomme sider ved en bogs for- og bagside.
Dette forårsagede betydelig skade på teksterne, men dele af dem er stadig læsbare. Forskere var i stand til at bestemme, at de kommer fra Estoire de Merlin, en sekvens, der fokuserer på en kamp, der pittede Arthur, Merlin, Gawain og andre riddere mod deres rival, kong Claudas. Fortællingen inkluderer en lang beskrivelse af kampen, i midten er Merlin, der styrker Arthurs tropper med en rallytale og derefter leder anklagen med en magisk dragenorm, der indånder ægte ild.
Under undersøgelsen af teksterne bemærkede Tether og hendes kolleger adskillige forskelle mellem denne version og andre, der vides at eksistere. F.eks. Afbildes kong Claudas som såret i låret, men disse fragmenter specificerer ikke arten af hans skade. I den nyligt opdagede fortælling er de figurer, der er placeret med ansvar for ledende Arthurs-tropper, forskellige fra dem, der er tildelt opgaven i den etablerede version af sagnet.
Dette er ikke store sondringer, men de har fået lærde til at undre sig over, hvordan fragmenterne kan have haft indflydelse på senere fortællinger - især Malorys berømte beretning om eskapaderne til King Arthur og Co.
”Vi ved, at han brugte en version af denne franske tekst som kilde til sin version af sagnet, men ingen har endnu identificeret hvilken version, ” forklarer Tether i sit interview med ABC News . ”Ingen kendt [version], der findes, er det, han brugte - [de er] ikke identiske med det, han skrev om.”
Eksperter arbejder nu på at fuldstændigt dechiffrere indholdet af fragmenterne, hvilket kan hjælpe dem med at matche fortællingen til senere gengivelser af den Arthurianske legende. I en tale med ABC siger Tether muligheden for, at der er en forbindelse mellem de nye tekster og Malory's fortælling, er "lille, men spændende." Og selvom der ikke findes nogen forbindelse, er dette et spændende fund for eksperter på området. Opdagelsen af Arthurian-fragmenter - og især opdagelsen af gamle franske fragmenter i England - er en sjælden forekomst, fortæller Tether til ABC .
”For mig føles det som et fund, der er en gang i livet, ” siger hun. "Du får bare ikke så mange af disse dukker op."
