Der er 52 arter af flyvende egern i verden. De små natlige omnivorer beboer de fleste af jordens skove, inklusive dem langs det østlige Nordamerika. Men selv under de bedste omstændigheder er det vanskeligt at få et glimt af væsenerne, der bruger specialiserede hudflapper til at glide fra træ til træ. Faktisk er dyrene så svære at observere, forskere finder stadig nye. Den seneste Biswamoyopterus gaoligongensis eller Mount Gaoligong flyvende egern blev for nylig fundet i skoven i Yunnan-provinsen i det sydvestlige Kina og beskrevet i tidsskriftet ZooKeys .
Ifølge en pressemeddelelse er flyvende egern i slægten Biswamoyopterus det sjældeste og mest mystiske. Den første art i gruppen, den Namdapha flyvende egern, blev beskrevet i 1981 og er kendt fra kun et enkelt eksemplar indsamlet i Indiens Namdapha National Park. Det er ikke set siden. Det laotiske flyvende egern blev kun fundet i 2013, også fra en enkelt væsen - en solgtes som en del af bushmeathandlen. Begge dyr er temmelig store til egern, der vejer mellem 3 og 4 pund.
Så Quan Li fra Kunming Institute of Zoology ved det kinesiske videnskabsakademi blev overrasket sidste år, da han stødte på et biswamoyopterus- egern i akademiets samling. Først troede han, at det var et sjældent andet eksemplar af Namdapha-egnen. Men nærmere undersøgelse afslørede, at det var ganske anderledes. Ikke alene var dens farve forskellig, men dens tænder og andre detaljer i dens anatomi kunne adskilles fra de to andre arter.
”De morfologiske træk ved B. gaoligongensis er tættere på det kritisk truede og manglende Namdapha-flyvende egern, men er stadig let at identificere som en tydelig art, ” siger Quan Li i udgivelsen.
I henhold til papiret, i modsætning til de andre to arter, er ørepyntene på det store egern bicolored, og pungen af hanner er mørkebrun, i kontrast til dens hvide mave. Dens kranium er også kortere og bredere end andre medlemmer af sin slægt.
For at lære mere om den nye art rejste et felthold til stedet i Gaoligong-bjergene nær det sydvestlige Kinas grænse med Myanmar for at udforske det område, hvor originalen blev fanget. De var i stand til at samle et andet eksemplar af egernet og observerede to andre, der gled gennem baldakinen i to andre nærliggende områder, den ene seks miles vest og den anden seks miles mod syd.
George Dvorsky hos Gizmodo rapporterer, at den nye art svarer på mysteriet om, hvorfor de to tidligere opdagede Biswamoyopterus er så tæt beslægtede men adskilt af hundreder af miles - det er de måske ikke. Foruden B. gaoligongensis, der kunne være andre uopdagede flyvende egern, der forbinder de fjerne befolkninger.
"Den nye art blev opdaget i det 'blanke område', der strækker sig over 1.250 km mellem de isolerede levesteder for de to kendte arter, hvilket antyder, at slægten er meget mere udbredt end tidligere antaget, " siger Quan Li i udgivelsen. ”Der er stadig håb om, at nye Biswamoyopterus- populationer bliver opdaget i mellem eller lige ved siden af de allerede kendte lokaliteter.”
Dvorsky rapporterer, at der ikke er udført genetisk testning på arten. Udover dens morfologi ved forskerne ikke meget om det, bortset fra at det foretrækker lavhøjde skove, liv ved floder og som alle flyvende egern elsker nattelivet.
Men dens præference for lavlandskov, der er tæt på menneskelig bosættelse, betyder, at arten - måske inden for rammerne af at kvalificere sig til den truede liste - allerede står over for nogle store trusler, herunder den langsomme krybning af landbrug i området og potentiel krybskydning. ”Derfor er der et presserende behov for at studere økologien, distributionen og bevaringsstatusen for denne sjældne og meget smukke slægt, ” sagde Quan Li i udgivelsen.
Det kinesiske flyvende egern er ikke den eneste gnaver, der for nylig er tilføjet til livets træ. I sidste måned beskrev forskere to nye arter af pincet-hoppet rotter opdaget på Filippinerne.
