Kan krabber føle smerter? Ny forskning på kløede krebsdyr antyder, at svaret er ja.
En gruppe britiske forskere kom til denne konklusion ved at undersøge reaktionerne fra almindelige landkrabber på milde elektriske stød i en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Journal of Experimental Biology. Nøglen til deres fund er sondringen mellem nervesystemaktiviteten kendt som nociception og smerte, som er defineret som en ubehagelig sanse- og følelsesmæssig oplevelse. I årevis antog mange forskere krebsdyr som krabber oplevede førstnævnte, men ikke sidstnævnte.
Nociception - som adskiller sig fra smerter, idet den ikke er subjektiv - produceres af de perifere og centrale nervesystemer som reaktion på potentielt vævsbeskadigende stimuli. Alle dyr oplever denne refleks, inklusive mennesker - for eksempel sender nerveenderne (kaldet nociceptorer) under vores hud et signal langs vores rygmarv til hjernen, når vi rører ved en for varm plade, og vi rykker automatisk vores hænder tilbage.
For krabber giver nociception øjeblikkelig beskyttelse efter et lille elektrisk stød, men det bør ikke udløse ændringer i dets senere opførsel. Det er et job for smerte - det hjælper organismer med at lære at undgå den skadelige kilde i fremtiden.
I denne undersøgelse syntes krabberne at gøre netop det. 90 krabber blev anbragt i en tank med to områder uden en lyskilde, en krabbe ad gangen. Efter at krabberne skoddede mod det mørke område, de kunne lide bedst, blev de fjernet fra tanken og udsat for et mildt elektrisk stød.
Efter en hvileperiode blev hver af krabberne returneret til tanken. De fleste af krebsdyrene vendte tilbage til det husly, de valgte første gang. De, der havde modtaget et chok i den første runde, blev igen zappet, og da de blev introduceret i tanken for tredje gang, flyttede flertallet til det andet, formodentlig chokfrie, sikre område. Krabber, der ikke var blevet chokeret, vendte endnu en gang tilbage til deres førstevalgsområde.
Landkrabber valgte på hvilken side af tanken at søge ly. (Queen's University Belfast) Mørke skjul, som under klipper langs vandbede, er vigtige for disse væsener, fordi de tilbyder beskyttelse mod rovdyr. Efter at have modtaget de elektriske stød valgte decapoderne at handle i sikkerhed for at undgå den ubehagelige oplevelse i fremtiden.
”Efter at have oplevet to runder med chok lærte krabberne at undgå husly, hvor de modtog chokket, ” sagde studiemedforfatter Bob Elwood, en dyreopførselsprofessor ved School for Biologiske Videnskaber ved Queen's University Belfast, i en erklæring. ”De var villige til at opgive deres skjulested for at undgå kilden til deres sandsynlige smerte.”
Så huskede krabberne smerten? Forskerne siger, at det er muligt, og tidligere arbejde fra Elwood og andre støtter ideen.
I en undersøgelse fra 2009 med eremitkrabber leverede ledninger, der var knyttet til væsenernes skaller, små stød til deres underliv, som de typisk beskytter ved at kravle ind i tomme bløddyrskaller. De eneste krabber, der opgav deres skaller på jagt efter andre, havde tidligere været udsat for elektriske stød, hvilket forskere siger, at krabberne fandt oplevelsen ubehagelig - og måske helt uværdig.
Derefter blev der tilbudt en ny skal, og de krabber, der var blevet chokeret men forblev i deres oprindelige hjem, bevægede sig hurtigt mod den nye mulighed, undersøgte den i en kortere periode og var mere tilbøjelige til at skifte end dem, der ikke var blevet chokeret. At opleve chok ændrede eremittekrabbernes motivation, ligesom den måde, vi vælger ikke at røre ved den varme plade igen.
Sådanne adfærdsændringer blev også genstand for et papir fra 2007 fra Elwood med en anden skaldyr, rejer. Forskellige skadelige stimuli introduceret til rejernes antenner fremkaldte en refleksiv haleflick. Men efter dette plejede rejerne deres antenner og gned dem mod siden af deres tanke, langvarige aktiviteter, som forskere siger, signaliserer oplevelsen af smerte.
Selvom det er umuligt at eksplicit demonstrere, at krebsdyr som krabber, rejer og hummer føler smerter, håber forskere, at disse fund stimulerer undersøgelsen af, hvordan havdyrene håndteres i akvakultur og i køkkenet, hvor kokke ofte forkaster eller koger krabber i live.
