Datering af rock art er vanskeligt. Malebånd - sandsynligvis kontamineret med alle forskellige kilder til kulstof på grund af århundreder og undertiden årtusinder med forvitring - fjernes først fra de sarte kunstværker. Derefter skal forskere bruge disse pigmenter til at isolere daterbart kulstof for at komme op med en alder. Laura Geggel hos LiveScience rapporterer, at en forsker netop har brugt mere end syv år på at overvinde nogle af disse hindringer for at date rock art fra San-befolkningen i det sydlige Afrika. Hendes indsats betalte sig - hendes team fandt ud af, at noget af kunsten er 5.000 år gammel, meget ældgammelere end forskere tidligere troede.
Ifølge Léa Surugue på The International Business Times brugte forskerne en teknik kaldet accelerator mass spectrometry (AMS) til at analysere malingschips fra hulemalerier på 14 steder i Botswana, Lesotho og Sydafrika. Denne nyere teknik gjorde det muligt for dem at bruge små prøver af materialet. "Med de nuværende dateringsmetoder har vi brug for store prøver - nogle gange hundreder af milligram maleri - hvilket ofte betyder fuldstændigt at ødelægge disse kunstværker, " forklarer Adelphine Bonneau, postdoktor ved Laval University og første forfatter til artiklen i tidsskriftet Antiquity . "Vi er også nødt til at overveje, at kunsten i mange tilfælde ikke var beskyttet i huler og klodser, men blev skabt på udendørs klipper udsat for elementerne og for menneskelig aktivitet, hvilket betyder, at malerier ofte er i en dårlig tilstand og ikke kan dateres .”
Bonneau og hendes kolleger valgte prøver lavet af organiske materialer, der indeholdt kulstof, men undgik prøver fremstillet af trækul, da dette materiale kan vare meget længe, og malerier lavet med gamle stykker trækul kunne slippe af datoerne. De arbejdede også med at identificere alle kilder til kulstof i prøverne, da vind, regn, støv og alle slags ting kan forurene malerierne. Bonneau fortæller Geggel, at hun endda har været vidne til får, der slikker malerierne.
En eland og menneskelige figurer fra den senere stenalder-tradition i Maclear District, Sydafrika (Antikviteter / Bonneau) De undersøgte derefter prøverne ved hjælp af AMS og kom med datoer for hvornår malerierne blev lavet. Undersøgelsen viste, at forfaderne til San-folket skabte deres billeder af dyr og jægere ved hjælp af tre primære materialer, herunder trækul, sod og kimrøg, en blanding af fedt. AMS-dateringen viste, at malerierne i klodserier i Botswana varierede fra 5.000 til 2.000 år gamle. Lesotho-malerierne var fra 1.500 til 150 år gamle, og den sydafrikanske kunst var 2.500 til 150 år gammel. Datoerne viser, at klodseriet blev brugt i flere århundreder.
”For første gang er det muligt at forstå, hvordan malerierne på et læ blev oprettet, ” fortæller Bonneau til Geggel. ”[Det viser] hvornår og hvor kunstnerne begyndte at male i ly [og] i hvor længe det blev brugt. Det åbner mulighed for at diskutere, hvorfor nogle krisecentre blev brugt i lange perioder, og hvorimod andre synes kun at have en fase af malerier. ”
Undersøgelsen rapporterer, at datering af malerierne vil give forskere mulighed for at begynde at knytte nogle af de arkæologiske artefakter, der findes i og i nærheden af klodseriet, med de mennesker, der skabte hulemalerierne.
Endnu vigtigere er, at de teknikker, der bruges til at datere klippekunsten, kan bruges i andre områder af verden. For eksempel blev rock art på den indonesiske ø Sulawesi fundet at være mindst 40.000 år gammel ved hjælp af en teknik kaldet uranium-thorium radioisotop datering. Bonneau håber, at hendes teknik vil hjælpe forskere med at male et bedre billede af historisk kunst ved at forfine dateringsteknikker endnu mere.
