Det er let at tro, at hjernekirurgi er et relativt moderne fænomen. Men den arkæologiske oversigt viser, at mennesker har slået hinandens hoveder op i tusinder af år gennem træpanation. Der er fundet tegn på proceduren, som normalt involverer mejsling af en åbning i en levende andens hoved, over Nord- og Sydamerika, Polynesien, Det antikke Grækenland, Fjernøsten, Rusland og Afrika med forskellige resultater. Nu sammenligner en ny undersøgelse den stærkt udviklede inka-tradition for trepanation med kranialkirurgi, der blev udført under den amerikanske borgerkrig: Den finder, at overlevelsesraterne blandt senere inka-kulturer var væsentligt højere end dem for soldater fra det 19. århundrede, rapporterer Lizzie Wade ved Science .
Til undersøgelsen samarbejdede Tulane University-bioarkæolog John Verano, der bogstaveligt talt bogen om Inca-kranialkirurgi, og bioarkæolog Anne Titelbaum fra University of Arizona sammen med neurologen University of Miami, neurolog David Kushner for at se på operationernes succesrater over tid. Med sin høje højde og tørre klima er Peru fuld af velbevarede gamle kranier. Ifølge en pressemeddelelse er der faktisk fundet ca. 800 trepannede forhistoriske kranier i Peru, mere end resten af verden tilsammen. Forskerne undersøgte kranierne og kiggede på hullets kanter. Hvis kanten var blevet ”ombygget” eller blevet helbredt markant, betragtede teamet operationen som en succes. Hvis kanten af hullet var ujævn uden tegn på helbredelse, antog de, at patienten ikke overlevede operationen eller døde kort efter.
Ved hjælp af denne beregning undersøgte de forskellige perioder med peruansk trepanation. Wade rapporterer, at inkaene og deres forfædre i løbet af 2.000 år gradvist blev bedre til kranikekirurgi. Af de 59 kranier, der er dateret mellem 400 f.Kr. til 200 fvt., Viste kun ca. 40 procent af patienternes kranier tegn på overlevelse. Denne overlevelsesrate steg til 53 procent i analysen af 421 fundne kranier, der stammede mellem 1000 CE til 1400 CE. Inka-perioden viste fra 1400 CE til 1500 CE 75 procent til 83 procent af de 160 undersøgte kranier tegn på overlevelse.
Til sammenligning under borgerkrigen var dødeligheden fra kraniumkirurgi mellem 46 og 56 procent. Undersøgelsen vises i tidsskriftet World Neurosurgery .
”Der er stadig mange ukendte om proceduren og de personer, som trepanation blev udført på, men resultaterne under borgerkrigen var dystre sammenlignet med Incan-tiderne, ” siger Kushner i løsladelsen. ”Spørgsmålet er, hvordan havde de gamle peruanske kirurger resultater, der langt overgik kirurgernes resultater under den amerikanske borgerkrig?”
Kushner siger, at der er tegn på, at teknikken har udviklet sig gennem århundreder. Efterfølgelse af kranier viser, at de peruanske kirurger over tid lærte at undgå områder af kraniet, der ville give overdreven blødning. De regnede også med, at mindre huller var mere overlevelige end større huller. Og vigtigst af alt ser det ud til, at deres operationer blev lavere og undgår at perforere duraen eller den tykke membran, der dækker hjernen. Faktisk ser det ud til, at nogle patienter har overlevet flere operationer, med en kranium, der viser fem trepanationshuller.
Så hvad forklarer Inkas succes sammenlignet med den "moderne" medicin, der blev praktiseret under borgerkrigen? De fleste operationer under borgerkrigen blev plaget af infektion. Lægerne ville ikke sterilisere værktøjer og stak ofte deres beskidte fingre i kuglesår og kraniumbrud for at grave frem bly- og knogledragmenter. Inkaerne syntes på den anden side at forstå infektion eller anvendte metoder, der kontrollerede den. ”Vi ved ikke, hvordan de gamle peruvianere forhindrede infektion, men det ser ud til, at de gjorde et godt stykke arbejde for det. Vi ved heller ikke, hvad de brugte som anæstesi, men da der var så mange (kraniale operationer), må de have brugt noget - muligvis kokablade, ”siger Kushner i udgivelsen. ”Måske var der noget andet, måske en gæret drik. Der er ingen skriftlige poster, så vi ved det bare ikke. ”
På nogle måder er det urimeligt at sammenligne slagmarkskirurgi med det, inka gjorde. Forskere er stadig ikke sikre på, hvorfor antikke folk praktiserede trepanation. Det kunne have været at lindre hævelse i hjernen, at helbrede lidelser som epilepsi, en måde at helbrede slagsår på eller kunne have været en del af et ritual for at slippe onde ånder ud. Det, vi ved, er, at det ikke blev praktiseret for at fjerne kugler, stykker kanonskud eller andet traume forårsaget af en industriel tids krig.
”Traumerne, der opstår under en moderne borgerkrig, er meget forskellig fra den slags traumer, der ville have fundet sted på inkaernes tid, ” fortæller neurokirurg og trepanationsforsker Emanuela Binello til Wade. Borgerkrigskirurger stod overfor traumatiske sår og opererede på snesevis af patienter i beskidte slagmarkshospitaler under kaotiske forhold. Dette fjerner dog ikke fra Incas fantastiske kirurgiske resultater.
