I 1835, gennem en usandsynlig vending af begivenhederne, blev de unge Forenede Stater modtageren af boet efter en James Smithson, en britisk videnskabsmand med betydelige midler, der aldrig havde sat foden på amerikansk jord. Gaven på $ 500.000 (ca. 12 millioner dollars i dag) indeholdt betingelsen om, at den skulle bruges til at skabe en institution til ”forøgelse og spredning af viden.”
Hvor forbløffende - og forvirrende - dette vindfald må have virket. Ansvaret var enormt med hensyn til beløb, opfattelse og i sidste ende den potentielle effekt af dette mandat på amerikansk kultur. Faktisk tog det Kongressen et helt årti med debat, før den blev enige om, hvad de skulle gøre med pengene.
Endelig, i 1846, afviklede Kongressen lovgivning, der opfordrede til, at et museum, bibliotek og galleri med kunst, sammen med videnskabelige forelæsninger og uddannelsesprogrammer, skulle støttes af Smithsons arv.
Det er vanskeligt i dag at forestille sig atmosfæren og holdningerne i USA på det tidspunkt. Vi havde ikke meget ved hjælp af kulturelle institutioner. Dette var en hel generation før grundlæggelsen af store amerikanske kunstmuseer, som først dukkede op i 1870'erne.
Amerika i 1846 var et udfordrende miljø, hvor man kunne udvikle en relativt ”højkultur” -institution som den foreslåede Smithsonian. Intet som om det eksisterede.
Praktiske videnskabsmænd måtte gribe denne unikke mulighed og gøre det til hvad de kunne. Hvordan skulle nationen konstruere sin identitet og tage sin plads blandt de etablerede civilisationer i den gamle verden? Europæiske kunstgallerier og museer blev anerkendt som instrumenter til forfining og kulturel patrimoni. Politikere og undervisere, der rejste til udlandet, opfordrede amerikanerne til at vedtage flere modeller af kunst og kultur. Hjemme fremmede kunstnere og borgerledere oprettelsen af sådanne organisationer som stabiliserende kræfter, der ville påvirke offentlig adfærd og signalere Amerikas voksende kulturelle dygtighed.
Men blot at acceptere Smithsons gave rejste kontrovers, da mange i Kongressen og nationen indeholdt dybe anti-europæiske følelser, der var præget af nativisme og dvælende harme mod britisk indflydelse. Indiana-kongresmedlem Robert Dale Owen kæmpede for en indledende plan om at bruge Smithsons testamente til at oprette et nationalt bibliotek, der blev rekkverket mod ”støv og spindelvev” på bibliotekshylderne for europæiske monarkier.
Hans synspunkter blev imødegået af George Perkins Marsh, en whig fra Vermont, som viste sig at være en afgørende talsmand under debatterne om den nye institution.
Som reaktion på Owen i april 1846 argumenterede Marsh veltalende over for Repræsentanternes Hus, at Smithsons testamente betalte nationen det højest mulige kompliment, da det "havde til formål at fremme al viden til fælles fordel for alle."
Marsh kunne ikke vide det på det tidspunkt, men snart ville personlig ulykke bidrage til den vision, han beskrev, og ironisk nok give et fundament, hvorpå Smithsonian-samlingen kunne bygges. I 1849 ville økonomiske tab tvinge ham til at sælge meget af sit eget betydelige bibliotek. Han tilbød nogle 1.300 europæiske indgraveringer og 300 kunstbøger til Smithsonian - måske giver ham lidt trøst, da han rejste til en ny stilling som amerikansk minister til Tyrkiet.
Uddannelsen af Achilles, indgraveret af Charles-Clement Bervic i 1798, viser centaur Chiron, der lærer den unge Achilles, hvordan man skyder med en bue og pil. (Smithsonian Institution) 
Silenus var i græsk mytologi vejleder og ledsager til vinguden Dionysus. Graveringen af SA Bolswert gengav det originale maleri fra det 17. århundrede af Anthony van Dyck. (Smithsonian Institution) 
The Forge of Heart, indgraveret af Master IB i 1529, er et kompliceret emblemtryk, der betragtes som en allegoriisk opmuntrende tålmodighed i hjertets spørgsmål. (Smithsonian Institution) 
Alba Madonna, indgraveret af AB Denoyers i 1827 efter Raphaels maleri, blev ejet i mange år af de spanske hertuger af Alba. Det er nu i National Gallery of Art, Washington. (Smithsonian Institution) 
Et frugtstykke, indgraveret af Richard Earlom i 1781 efter et maleri i 1723 af Jan van Huysum. Denne mezzotint og en ledsagerprint, A Flower Piece, var to af de mest ansete billeder i George P. Marshs kopi af The Houghton Gallery. (Smithsonian Institution) 
Christ Healing the Sick , ætset af Rembrandt van Rijn omkring 1648. Pladen blev omarbejdet af kaptajn William Baillie omkring 1775, og Marsh's indtryk stammer fra den senere udgave. (Smithsonian Institution) Joseph Henry, den første Smithsonian-sekretær og en fremtrædende videnskabsmand, godkendte køb af Marshs samling, som skønt en afvigelse fra Smithsonians daværende primært videnskabelige fokus dannede den første offentlige tryksamling i nationen og opfyldte kongresmandatet for et galleri med kunst.
Købet repræsenterede en bemærkelsesværdig, hvis noget for tidlig forståelse inden for Smithsonian af den potentielle rolle for en offentlig kunstsamling, selv da institutionens ledere var ved at finde ud af, hvad det skulle betyde for dens udviklende mandat og for landet som helhed.
Marshs samling omfattede illustrerede bøger og tryk, både originale gamle mesterindtryk og fint indgraverede reproduktioner af maleri og skulptur. Mange af bøgerne var samlinger af graveringer, der gengav værker i Louvre og andre europæiske gallerier. Hans ætsning af Rembrandt, Christ Healing the Sick, blev udpeget for ros i Smithsonian årsberetning fra 1850, og dens plads i bygningen blev noteret i tidlige guidebøger. I The Crayon, et nyt kunstmagasin, rådede Washington-journalisten Benjamin Perley Poore kunstelskere til at opsøge Marsh-tryk og "nyde deres skønhed."
Købet viste sig klodset i en anden henseende - graveringer tilbød betydeligt mere kunst for pengene end maleri eller skulptur, mens det stadig gav et middel til adgang til kunstnerisk udtryk. I Smithsonians årsberetning fra 1850 observerede bibliotekar Charles C. Jewett, at “gravering ser ud til at være den eneste gren af den billedkunst, som vi i øjeblikket kan dyrke. Et godt billede eller statue ville koste mere end en stor samling af tryk. ”
Smithsonian tilpassede sin erhvervelse af Marsh Collection med den traditionelle europæiske kanon, og købet skete på et tidspunkt, hvor sådanne billeder blev bedre kendt. Henvisninger til fremtrædende kunstnere som Dürer og Rembrandt dukkede op med stigende frekvens i populærlitteraturen, der tog fat på fordelene ved kunst. Da den tidlige republik udviklede en national identitet, kiggede nogle af dens borgere på kunstværker for at tilvejebringe modeller af skønhed og inspirere til dekorum.
Der var en bemærkelsesværdig stigning i omtalen af tryk og trykproducenter i amerikanske tidsskrifter, der begyndte i 1840'erne, og i 1850'erne blev udviklingen af medlemsorganisationer som kunstunionerne og væksten af kunstbutikker, tryksælgere og graveringshandlen udvidet markedet for indramning af stykker og illustrerede publikationer og demonstrerede en hurtigt voksende smag for tryk.
Symboliske figurer som Liberty, patriotiske ikoner som George Washington, Shakespeareanske emner og andre billeder syntes på alt fra store, meget færdige indrammetryk til pengesedler og reklame.
Familiebibler inkluderede plader baseret på europæiske malerier, og den nye genre af illustrerede magasiner og gavebøger bragte billedlige referencer ind i det amerikanske hjem. Catharine Beecher og hendes søster Harriet Beecher Stowe skrev om specifikke udskrifter, der ville være nyttige for børn at studere. Andre forfattere kommenterede sindsro og moralske løft ved at tilbringe tid med indgraveringer som Raphaels Transfiguration, og de talrige gengivelser af hans sixtinske Madonna vidner om, at billedet er populært for et bredt publikum. Tryk og bøger erhvervet fra Marshs samling på deres egen stille måde var beregnet som en ressource for Smithsonian til at etablere sin rolle som en positiv indflydelse på samfundet.
Henry og Jewett troede, at denne "værdifulde samling af graveringer" sammen med de andre institutioner i den nye institution ville give et lokus for kulturel autoritet og national stolthed. I 1880'erne indeholdt Smithsonians permanente grafiske udstilling dusinvis af tryk, plader, blokke og værktøjer, der blev vist for at vise, hvordan der fremstilles tryk. Det omfattede udskrifter fra Marsh Collection og andre kilder i en fortælling struktureret af kronologi og proces til at repræsentere kunstens fremskridt.
I dag er Marsh Collection værdsat for sin iboende kulturelle værdi såvel som sin forbindelse til debatterne, der indrammede Smithsonian. Det satte en standard for patricisk kvalitet og signaliserede accept af traditionelle europæiske billeder. Smithsonian's brede tilgang til at repræsentere i sine udstillinger den trinvise udvikling af kunsten som en industri bragte Marshs personlige interesse i graveringshistorien og udvidede efter dette koncept til at uddanne sine besøgende i ånden af James Smithsons testament. Marsh-samlingen dannede et vigtigt fundament for Smithsonian som institution og for landet. På subtile, men vedvarende måder, har dens arv formet kulturen og vores forhold til kunsten.
Helena E. Wright er seniorkurator for grafisk kunst på Smithsonian's National Museum of American History og forfatteren af The First Smithsonian Collection: European gravures of George Perkins Marsh and the Role of Prints in the US National Museum . En online katalog over Marsh Collection er tilgængelig her.
Dette essay er en del af What It Means to Be American, et partnerskab mellem Smithsonian's National Museum of American History og Zócalo Public Square.
