Hvis en skildpadde vokser en krop uden et skald, og ingen er i nærheden for at spise det, er det stadig en skildpadde? En nyopdaget fossil på 228 millioner år siger ja. I går, i tidsskriftet Nature, rapporterede en gruppe videnskabsmænd opdagelsen af en gammel skildpadde i det sydvestlige Kina, idrætsmæssigt med nogle smukke ikke-så-turtley funktioner: Ikke kun var denne forudgående reptil over seks meter lang, men den svømmede også lavt vand barebacked.
Skildpadder er sjove væsener. Med deres endearingly træg tempo og dystre krus er de tandløse bedsteforældre i krybdyrfamilien. To af deres mest karakteristiske træk er deres karakteristiske skal og spidse, fuglelignende snutter. Men udviklingen af skallen forundrede forskere i årtier.
”[Skildpadder] har en glattejakke af en skal, ” sagde studieforfatter Nicholas Fraser, en paleontolog National Museum of Scotland i Edinburgh, i et interview med BBC . I det væsentlige, forklarer Fraser, er skildpaddernes skuldre lukket inde i deres ribberbur - ikke nøjagtigt det mest fleksible arrangement. Det er en del af det, der forklarer skildpaddernes mindre end imponerende bevægelse. Man kunne tro, at skildpadden skal have et ret dybt behov for denne mærkelige opsætning for at gøre det værd at prisen på begrænset mobilitet.
Hvis din motor topper nogle få kilometer i timen, kan en hård kropsrustning muligvis komme til nytte - og i lang tid syntes dette at være den mest logiske forklaring på udviklingen af skildpaddeskallen. Imidlertid var den tidligste sans for en skildpaddeskal - i det væsentlige en udvækst af dyrets ribbeholder - dårligt egnet til forsvar. Den dækkede kun skildpaddenens mave, hvilket efterlod hoved, nakke og skuldre sårbare over for angreb.
Efter opdagelsen af disse halvskalte skildpadder begyndte nogle forskere at spekulere på, om den originale skal ikke udviklede sig som en fæstning, men som en stabilisator. Debatten er stadig ikke afgjort, men det ser ud til, at skildpaddes forfædre har brugt meget af deres tid på at grave gennem jord og sand. I tidens løb kan evolution have formet dem til levende spar: stot, flad og solid. Andre frynsegoder som beskyttelse kom meget senere.
Men længe før skildpadder indlejrede sig i en jævn denne ensidige brystplade, strammede de rundt i buffen. Dette nye eksemplar, kaldet Eorhynchochelys sinensis (dyb indånding - klar? Det er "ay-oh-rink-oh-keel-is", som oversættes groft til "den første næbede skildpadde, " "syn-en-sys, " et nik til udgravningen i Kina), var dybest set en gargantuan frisbee med en lang hale - allerede bred og våd, men uskakket af en skal. Dette ser ud til at stemme overens med tidligere teorier om skildpaddeudvikling: For det første klædte en skalfri forfader kun rustende rustning foran, og skabte en åben ansigt reptiliansandwich. Løkken lukkede til sidst for omkring 200 millioner år siden og dannede den fulde ribbenbaserede skal og låste den moderne skildpadde på plads.
Et kunstners indtryk af Eorhynchochelys sinensis, som var over seks meter lang og havde en lang hale. (IVPP) Derudover udfylder E. sinensis et langvarigt hul, der har adskilt skildpadder fra andre krybdyr. De fleste andre krybdyr deler det, der ser ud til at være en afgørende anatomisk egenskab: to par huller i deres kranier bag deres øjne, hvor store, stærke kænemuskler er forankret. Moderne skildpadder mangler helt disse huller, men den ældste skildpaddes forfader, der stammer omkring 240 millioner år tilbage, havde stadig åbningerne i kraniet. Med dette arbejde ved videnskabsmænd nu, at 10 millioner år senere, i det mindste nogle skildpadder lukkede kløften halvvejs: E. sinensis tilsluttede en åbning på hver side og bevarede kun et enkelt par huller bag øjnene.
Men evolution er ikke en direkte proces, og forskere har stadig et ufuldstændigt billede af skildpaddenes bane, ifølge Rainer Schoch, en amfibie- og krybdepalontolog ved Stuttgart State Museum of Natural History i Tyskland, som Jeremy Rehm rapporterer til Nature News . E. sinensis er den tidligst kendte skildpadde, der bit med et næb, mens andre før og efter det kneblede deres vej gennem livet med fulde sæt tænder. Dette betyder, at skildpadden næb kan have blippet ind og ud af eksistensen langs forskellige linjer, og forskere har endnu ikke fuldt ud adskilt det specifikke. Det er klart, at skildpaddeudvikling ikke var en helt lige linje, og fremtidige fund kan endnu ændre aktuelle fortolkninger af, hvordan endda skallen blev sat på plads.
Schoch forbliver dog håbefuld, at når flere skildpaddes forfædre udgraves fra fossilrekorden, vil puslespilene falde på plads, rapporterer Rehm.
I sidste ende er det, vi ser i moderne skildpadder, lidt af en konvergens: De mest nyttige træk, inklusive næb og skald, kom til sidst sammen, hvilket gav de behagelige, plagde skildpaddes venner, vi kender og elsker i dag. Som det siges, er det skildpadder helt ned - så med verdens vægt på ryggen kommer disse skaller sandsynligvis godt med.
