Den 22. december begynder Nicaragua byggeriet på en massiv kanal, der halverer landet. Talrige uafhængige videnskabsmænd og ingeniører mener, at kanalen vil være en katastrofe for både befolkningen og miljøet i Nicaragua, og selvom virksomheden hyret til at bygge kanalen, der lovede at studere dens miljømæssige og sociale virkninger, er dette arbejde først afsluttet før i april 2015 — fire måneder ind i projektet. Den Nicaraguanske regering fejrer dog projektets lancering: En præsident fortrolig kalder kanalen "en julegave" for landet.
Siden Nicaragua underskrev en kontrakt i juni 2013 med Hong Kong Nicaragua Canal Development Investment Company, har forskere skrumpet for at evaluere projektets potentielle virkninger, som Smithsonian rapporterede i februar. Sidste oktober opfordrede Association for Tropical Biology and Conservation - verdens største videnskabelige organisation, der er afsat til tropiske økosystemer - den Nicaraguanske regering til at stoppe byggeplanerne, indtil der kunne gennemføres passende undersøgelser. Lokale mennesker, hvoraf mange vil blive tvunget til at evakuere deres hjem, har også protesteret mod kanalen.
Baseret på de undersøgelser, der er foretaget, inkluderer projektets sandsynlige virkninger:
- 1.500 kvadratkilometer skov, vådområder og kystlinjer er gravet op eller forstyrret, herunder i 9 beskyttede områder
- Tab til truede arter som Bairds tapirs, edderkoppeaber, jaguarer, harpiske ørne og hekkende havskildpadder
- Vandforurening i Nicaragua-søen, som forsyner det meste af landets drikkevand
- Krænkelser af den Nicaraguanske forfatning, der beskytter landets rettigheder for oprindelige og afro-efterkommerne folkere og oprindelige folk
- Tab af orkanbufferende mangrover, erstattet af en oversvømmelsesfarlig vandvej
Tidligere denne måned konkluderede en gruppe multidisciplinære eksperter efter en international videnskabelig workshop: "De foreslåede Canal og delprojekter vil ikke give nogen økonomisk fordel for nationen, hvis projektet i sidste ende viser sig at være økonomisk uundværligt." Julegaverne, de leder efter, er lidt anderledes - "en udtømmende analyse af omkostningsfordele såvel som analyser af virkningerne på national udvikling, menneskerettigheder og juridiske og nationale sikkerhedsspørgsmål."
